- Очень хорошо. Поскольку сержант Джулиан уверен, что у его высочества есть веские причины для выбора времени, я подготовлюсь к перемещению флота. - Хельмут нахмурился, сверяясь со своим имплантом и передавая через него приказы, затем кивнул. - Мы направляемся к следующей точке встречи.

Джулиан моргнул. Учитывая график движения, включенный в сообщение Роджера, не было необходимости в такой большой спешке. По его оценкам, у них было по меньшей мере десять дней запаса хода, но он напомнил себе, что межзвездная астрогация определенно не была его сильной стороной.

- Что теперь, сэр? - спросил он через мгновение.

- Теперь мы обдумываем, что обнаружим, войдя в систему.

Хельмут спрыгнул со своего рабочего кресла и прошел в дальний конец своей каюты, где была расчищена большая часть палубы. Архитектор, ответственный за проектирование адмиральского флагмана, вероятно, предназначал это пространство для интимной расстановки кресел и диванов. Теперь это был просто изрядно поношенный кусок ковра, и его назначение стало очевидным, когда Хельмут сложил руки за спиной и начал расхаживать по нему взад-вперед, кивая головой в такт шагам, пока он обдумывал схему плана и последние данные разведки о Солнечной системе, которые сопровождали сообщение.

- Я должен признать, - сказал он через несколько мгновений, трудно было сказать, самому ли себе или Джулиану, - что Роджер - или кто бы это ни придумал - не полный идиот. По крайней мере, он осознал важность принципа KISS [keep it simple, stupid - делай проще, дурачок (англ.)] и применил его настолько, насколько это было возможно для кого-либо в такой фундаментально безумной операции. Однако я думаю, что мы могли бы немного улучшить его.

- Сэр? - тон Джулиана был таким осторожным, что Хельмут натянуто ухмыльнулся ему.

- Не волнуйтесь, сержант. Мы сделаем именно то, чего хочет его высочество. Я просто думаю, что, возможно, удастся сделать это немного эффективнее, чем он предполагал. Или ты думаешь, он будет возражать против проявления небольшой инициативы?

- Мастер Роджер обычно считает, что инициатива - это хорошо, - сказал Джулиан. - В определенных пределах.

- О, конечно, сержант. Конечно, - ухмылка адмирала стала явно мерзкой.

- Ключ к его текущему плану, - продолжил он, - заключается в том, что мы должны прибыть за четыре часа до начала атаки на дворец, верно? В этот момент мы будем почти в десяти часах полета от планеты, но платформы системной разведки обнаружат нас, и это должно привлечь флот Метрополии к нам навстречу. По крайней мере, учитывая диспозицию в разведывательном пакете, это почти потребует, чтобы они сосредоточились далеко от Старой Земли, между нами и планетой и вне досягаемости, чтобы помешать атаке на дворец, когда она начнется, либо рискнуть позволить нам наехать на отдельные эскадры и уничтожить их по частям. Верно?

- Насколько я понимаю, сэр, - согласился Джулиан, все еще осторожно, зачарованно наблюдая, как невысокий адмирал начал ходить все быстрее и быстрее.

- Что ж, это разумное планирование, учитывая, сколькими невесомыми вещами вашему принцу - или его советникам - пришлось жонглировать, чтобы придумать это. Мы будем представлять угрозу, которую другая сторона должна уважать. Но предположим, мы могли бы найти способ одновременно представлять угрозу, которую они не осознают, что им ее нужно уважать?

- Сэр? - Джулиан был сбит с толку, и это было заметно.

- Роджер намерен убить Гринберга, - сказал Хельмут. - Хорошее начало. Валленштейн - его заместитель, но все знают, что он там только потому, что Эйдула владеет им так же безраздельно, как и Гринбергом. И в отличие от Гринберга, он любитель перекладывать бумажки, за всю свою никчемную жизнь у него никогда не было серьезного реального командования. Таким образом, у него не будет базы поддержки с уходом Гринберга, и это должно сделать Кьерульфа временным командиром, по крайней мере, до тех пор, пока один из других командующих эскадрами не сможет добраться до Лунной базы. Даже в этом случае велика вероятность того, что Кьерульф не собирается просто так уступать эти обязанности. Итак! Есть... сколько эскадр во флоте Метрополии, сержант Джулиан? - рявкнул он, поворачиваясь на одном каблуке, чтобы свирепо взглянуть на морского пехотинца.

- Шесть, сэр! - ответил Джулиан.

- Очень хорошо. - Хельмут снова принялся расхаживать по комнате. - Всегда помните, что флоты и эскадры - это не просто машины, сержант; это человеческие существа! Полк хорош ровно настолько, насколько хороши его офицеры. Кто это сказал, сержант Джулиан? - спросил он, снова поворачиваясь, чтобы сердито посмотреть на сержанта.

- Я не... - начал Джулиан, затем нахмурился. - Наполеон?

- Вы многому научились, сержант, - сказал Хельмут, кивнул и продолжил расхаживать.

- Думаю, мне это сказал принц.

- Значит, у него были хорошие наставники. - Адмирал задумчиво нахмурился. - Итак, шесть эскадр авианосцев, фактически без командующего. В такой ситуации они передаются местному командованию, что бы там ни говорилось в Уставе. Это означает, что мы должны читать мысли этих местных командиров, если хотим предсказать их действия и реакцию. Сторонник Эйдулы? Сторонник Роджера? Пересидеть это? Нейтралитет? Осознанный нейтралитет? Нервный срыв?

Его предложения звучали отрывисто. Несмотря на безжалостный, пулеметный темп его вопросов, было ясно, что они были риторическими - что его мысли уже мчались далеко впереди даже его скорострельных вопросов.

- Я даже навскидку не знаю, кто такие командиры эскадр, сэр, - сказал Джулиан, - не говоря уже об их личностях.

- Одиннадцатая эскадра авианосцев, адмирал Бреттл, - сказал ему Хельмут. - Недавнее продвижение по службе через Эйдулу. Порывистый, но не особенно яркий. Двести пятнадцатый из двухсот сорока учеников Академии. Конечно, успехи в классе не обязательно приравниваются к успехам в полевых условиях, но с тех пор он добился ничуть не большего. Вряд ли бы он сильно продвинулся как по личностным соображениям, так и по способностям, без поддержки сверху. У него была такая поддержка, поскольку он давным-давно присягнул на верность Эйдуле. Задолжал одному из банков принца чуть больше, чем адмиральский заработок за пять лет. Никаких признаков того, что он задерживает платежи, но я уверен, что это так. Он тратит слишком много, чтобы не задерживать.

- Двенадцатая авианосная эскадра, - продолжил Хельмут. - Адмирал Прокуров. Хороший тактик обмана. В Академии был лишь посредственным, но гораздо лучше учился в командно-штабном колледже и отлично справлялся с упражнениями. Одно командование в короткой стычке со святошами