и если бы я мог его предоставить, я бы это сделал, - сказал Роджер. - По крайней мере, есть "стингшипы" Шайенна и штурмовые шаттлы. Если они смогут добраться сюда вовремя. И если это продлится долго, мы, вероятно, сможем призвать морскую пехоту Шестого флота.

- Как продвигается обучение ваших мардуканцев? - спросил Катроне.

- Из того, что я слышал, - сказал Роджер с усмешкой, - самая большая проблема заключается в том, чтобы запихнуть их в кабины пилотов.

- Здесь долбаная теснотища, - пожаловался Хонал.

Отсек под главным заводом в Шайенне был намного больше, чем в Гринбрайере... и еще больше набит оборудованием. Там было пятнадцать более поздних и значительно более отвратительных боевых кораблей Биаркиллер, четыре штурмовых шаттла Велосираптор, десять легких ховертанков и серия симуляторов для всех них. В настоящее время Хонал был запихнут в один из таких тренажеров, пробуя новое сиденье.

- Это не моя вина, что вы, ребята, слишком большие, - сказал Пол Макмахон.

Инженер стингшипа находился в поисках работы, когда Розенберг нанял его через сеть для "безопасной работы в удаленном месте без возможности контакта с внешним миром". Предложенная зарплата в два раза превышала его обычную ставку, но когда он узнал, кто его нанял, произошел почти бунт, несмотря на то, что Розенберг был его командиром до увольнения из имперской морской пехоты. Он согласился помочь только под давлением и после вручения заявления под присягой о том, что он не был добровольным участником. Записанное, юридически засвидетельствованное заявление на имя Розенберга, вероятно, не уберегло бы его от тюрьмы, но, возможно, позволило бы ему, по крайней мере, сохранить рассудок, хотя он ни при каких обстоятельствах не был в восторге от своих перспектив.

Конечно, инженер мог бы чувствовать себя еще менее оптимистично, если бы знал, на кого он на самом деле работает. Насколько ему было известно, Розенберг просто руководил операцией ассоциации по спасению императрицы; он понятия не имел, что на самом деле попал в лапы гнусного принца-предателя. Розенбергу не нравилось думать о том, как Макмахон мог отреагировать на этот маленький кусочек информации.

Однако в данный момент внимание мужчины было полностью сосредоточено на его работе, и он нахмурился, когда Хонал открыл люк и выбрался из симулятора - не без определенной степени пыхтения и кряхтения.

- Знаете, было нелегко поменять эти сиденья, - продолжил он, пока Хонал энергично встряхивался, - а переделать панель и увеличить пространство для ног было в некотором смысле еще сложнее. Эта модель уже была немного похожа на перчатку для всего тела, когда все, что они хотели поместить в нее, - это людей. И забудь о катапультировании. Кресло не рассчитано на вашу массу, и у нас нет времени его переделывать. Не говоря уже о том факте, что вы бы оторвали себе ноги на выходе; они находятся там, где раньше была передняя сенсорная панель.

- Черт с ними, моими ногами - я едва могу двигать руками, - отметил Хонал.

- Но ты можешь на нем летать? - спросил Розенберг. - Это единственное, что имеет значение. Мы не можем нанять для этого пилотов, и у меня есть всего несколько человек, которым я бы доверил это. Мы действительно ставим все это на карту. Ты можешь на нем летать?

- Может быть. - Хонал поморщился, опустился обратно в симулятор и начал процедуры запуска. - Это будет не весело, - заметил он.

- Расскажи мне об этом, - вздохнул Розенберг.

- Как проходит остальная часть тренировки? - спросил Хонал.

- Номинально.

Команда осторожно продвигалась по коридору, все чувства были напряжены, ноги каждый раз ставились тщательно.

Стены коридора были из голубой пластали, с чем-то похожим на абстрактные картины через каждые пару метров. Они посмотрели на одну из картин, и этого было достаточно. В кружащихся изображениях рты беззвучно кричали, а демонические лица ухмылялись. Вдалеке капала вода, и время от времени вдалеке раздавались неземные завывания.

Рау подняла кулак, когда они достигли перекрестка. Она указала на двух ведущих людей и сделала им знак проверить это. Первый охранник закатил сенсорный мяч на перекресток, отскочив от противоположной стены, а затем прыгнул вперед, прикрывая перекресток, пока остальная команда пробегала мимо. Вторая точка переместилась по коридору - затем остановилась, когда внезапно появился крикун, по-видимому, из сплошной стены.

Крикун был почти таким же высоким, как мардуканец, и имел похожие рога, но красную кожу и чешую, которые были, по крайней мере, частично устойчивы к стрельбе из шарикового ружья. Несмотря на это, авангард выстрелил очередью маломощных шариков, которые с тихим треском разлетелись в стороны и попали крикуну в грудь.

К сожалению, крикун оправдал свое название и начал выть. На заднем плане начали пронзительно завывать сигналы тревоги.

- Мы проиграли, - прорычал Марино. - План Дельта!

Команда начала двигаться быстрее, но когда они проходили коридор, по нему пронесся поток плазмы и уничтожил члена команды, который прикрывал продвижение остальных. Огнеметчики - более крупные версии крикунов, с более тяжелой броней, которая могла хотя бы частично противостоять тяжелому оружию команды - спустились по боковому коридору, в то время как другие хлынули за ними. Затем из стен начали появляться предметы, похожие на цветы, извергающие жидкий огонь, который обжигал их броню.

Рау моргнула, выходя из виртуальной симуляции, затем выругалась, когда все больше членов команды вместе с ней погрузились в серую бесформенность "между".

- Ну, это прошло не слишком хорошо, - заметил Яткин с поистине монументальным преуменьшением.

- Да, не как надо, - сухо согласилась Рау, качая головой.

- Должен быть способ, которым мы могли бы имитировать огнеметы, Джо, - размышлял Каапер.

- Покрасим себя в красный цвет? - язвительно сказала Рау.

- Ты знаешь, что я имею в виду, - ответил Каапер, когда образовались еще две фигуры.

Один из них был гуманоидным котом в тигровую полоску, ростом чуть меньше двух метров, державшим в руках шариковую винтовку. Другая фигура была невысокой, полной и молодой, со взъерошенными волосами и неряшливой одеждой. Это был стандартный гик первой модификации, аватар персонажа обычного новичка в матрице сюрреалистичного сражения. В качестве оружия он носил шариковые пистолеты с перламутровыми рукоятками в кобурах.

- Привет, Кот, - поприветствовала Рау и посмотрела на другую фигуру. - Кто это?

- Я Сэйбр, - сказал гик. - Могу я поиграть?

- Отлично, - сказал Яткин. - Как раз то, что нам нужно. Для пушечного мяса.

-