— О да! Волшебный флейтист, гаммельнский крысолов. — Она рассмеялась от удовольствия и чистого счастья при виде представшего им зрелища.

С громадным змеем, украшенным разноцветными лентами, вьющимися по ветру, по залитому солнцем полю к дому приближался великий Сантьяго со своей свитой.

Эль растерянно повернулась к подруге:

— Твой муж буквально облеплен детьми.

— Это дети местных крестьян. Они прибегают к нему почти каждый день.

Дети висели у Дариуса на руках, крутились у него под ногами, вывертывали шеи, чтобы поймать его улыбку или взгляд, и трещали громко и все разом. Когда веселая толпа приблизилась к саду, Дариус показал детям на столы, уставленные угощением. Они бросились туда, не обращая никакого внимания на царственных гостей.

Дариус положил змея на траву в конце сада и подошел к королю. Они погрузились на несколько минут в разговор.

Схватив со стола пищу, дети сразу же вернулись к Дариусу, на ходу запихивая в рот печенье и размахивая куриными ножками, как крохотными дубинками. Они набросились на него, и вскоре он сдался и позволил им повалить себя на траву. Получилась куча мала.

— Я потрясена, — объявила Эль.

— Он их нещадно балует. Всех до единого, — гордо объяснила Серафина. — Из обрезков досок, оставленных плотниками, муж построил им домик для игр. Он читает детям, разрешает их споры и ссоры. А теперь хочет купить пони, чтобы обучать детей верховой езде.

Эль не могла оправиться от удивления.

— Должна заметить, что пора тебе поскорее дать этому человеку ребенка.

— Вообще-то… — вспыхнула Серафина. Эль вопросительно взглянула на подругу:

— Стрекозка!

Серафина застенчиво улыбалась.

— О, я так рада за тебя! — Эль обняла подругу.

— Я только что сама узнала об этом. Не могу дождаться, когда скажу ему.

— Он еще не знает?

— Я хотела подождать, пока все уедут…

— Нет-нет! Скажи мужу сейчас. Тогда вы разделите эту радость со всеми, кто вас любит.

— Хм, — задумалась Серафина. — Возможно, ты права.

— Конечно, права! Пойди и сообщи мужу свою чудесную новость.

Подруги спустились в сад. Эль, бросив на Серафину ободряющий взгляд, направилась к Рэйфу, чтобы попытаться развеселить его. Принцесса подошла к волшебнику с агатовыми глазами, окруженному детьми.

— О, смотрите все, к нам направляется царица фей, — провозгласил Дариус, обращаясь к своим завороженным слушателям. Его взгляд светился лукавой улыбкой. — Вы должны вести себя как нельзя лучше. Если будете хорошими, она сделает так, что ваше желание исполнится. Со мной так и случилось.

— А если будете плохими, я превращу всех вас в лягушек, — закончила Серафина, рассмеявшись.

— Я хочу стать лягушкой! — завопил один. Серафина простерла над ними руки.

— Абракадабра, абракаду, все вы лягушки!

— Я — лягушка! И я — лягушка! — закричали дети и начали играть в прыг-скок.

Дариус посмотрел на скачущих детей и выгнул темную бровь.

— Неплохо.

— Это меньшее из того, на что я способна, — улыбнулась Серафина. — Пойдем со мной. Мне надо тебе кое-что сказать.

Дариус вскочил и взял жену за руку. Они вошли в беседку, увитую виноградом. В ее ажурной зеленой тени Дариус привлек жену к себе и посмотрел в ее глаза, а потом нежно поцеловал.

— Что ты хотела мне сказать, красавица? — спросил он.

— Во-первых, я хочу сказать, что люблю тебя, Дариус.

— А я люблю тебя. — Его улыбка стала еще шире. — А что во-вторых?

— Ну-у… — Серафина обвила шею мужа руками и, притянув к себе, что-то прошептала.

Все гости разом оглянулись, когда из беседки раздался чудесный звучный раскатистый смех. Любопытные дети подползли, чтобы выяснить, в чем дело, и спустя несколько минут вывели на всеобщее обозрение покрасневшую Серафину и сияющего ослепительной, восторженной улыбкой Дариуса.

— Что вы, негодники, придумали? — протянул Рэйф, не поднимаясь с кресла.

Дариус поднял руку.

— Моя семья, — начал он, сияя восторженной улыбкой, — имеет для вас некое сообщение…

Праздник только начинался.

31 июля 1798 года Горацио Нельсон сжег французский флот в Абукирской бухте. Вследствие этого Наполеон так и не смог превзойти британские силы на море. Отсутствие мощного флота было для Наполеона постоянной проблемой, поскольку ставила предел его завоеваниям, несмотря на многочисленные победы его армий на суше.

Автор считал возможным предположить в интересах развития сюжета, что Наполеону потребовался союзник, обладающий сильным флотом, особенно какое-нибудь государство, соседствующее с его родной Корсикой. Те из вас, кто читал роман «Принц-пират», должны помнить, что король Асенсьона, Лазар, пришел к власти, владея мощным флотом.

Другой аспект сюжета экстраполирует исторические факты, связанные с тем, что жизни Наполеона постоянно угрожали. Мои розыски показали, что он даже использовал двойников, чтобы запутать тех, кто желал его смерти. Угроза покушения висела над ним и очень раздражала Наполеона. Особенно разозлила его история с Великим заговором. Одинокий стрелок был не так опасен, как группа предполагаемых убийц, финансируемая британским правительством. Возмущенный этим, Наполеон поклялся вторгнуться в Англию и поставить ее на колени. Однако отсутствие сильного флота создавало большую проблему. Источники сообщают, что он рассматривал даже возможность переброски войск через пролив Ла-Манш на воздушных шарах с горячим воздухом. Однако затем Наполеон принудил Испанию войти с ним в союз и взял под контроль то, что осталось от Великой Армады. Но прежде чем начать вторжение, ему было необходимо избавиться от своей Немезиды, непобедимого Нельсона.

Тем временем Уильям Питт организовал Третью коалицию, альянс стран, готовых противостоять Наполеону, включающий Англию, Россию, Австрию и Неаполь.

Два других существенных исторических факта, которыми я воспользовалась, чтобы придать достоверность своему роману, это таинственные обстоятельства восшествия на престол царя Александра после убийства его безумного отца, а также амбиции Наполеона, желавшего связать брачными узами своих братьев и сестер, пасынка и падчерицу с истинно королевскими родами, дабы узаконить свою разрастающуюся империю. Евгений, Эжен Богарнэ, в конце концов женился в 1806 году на баварской принцессе. В действительности, после получения железной короны Ломбардии в Милане — кстати, никакого покушения там не было, это чистый вымысел — Наполеон вернулся в Париж, оставив вице-королем Евгения, хотя ему едва исполнилось двадцать пять лет. Евгения до сих пор вспоминают в Ломбардии как правителя просвещенного и великодушного.