Тем же вечером моя жизнь… эм-м… правильно будет сказать, что она в некотором роде пошла под откос.

Вернувшись домой, я обнаружил парочку принеприятнейших типов, топчущих мой порог. Господа Вежливые Манеры и Убийственные Взгляды. Они представились агентами из отдела по особо важным делам из «Ригсберг-банка». Конечно же, я ждал кого-то из банка, но не думал, что за мной явятся так скоро после возвращения.

Господа агенты со всевозможным почтением препроводили меня на площадь Неми-Дрё, где у меня состоялась личная встреча с управляющим банка, мистером Портером. Я ожидал требований немедленно вернуть долг, угроз и чего-нибудь похуже, но я уж точно не был готов к тому, что меня ждало. Мистер Портер сообщил, что банк открывает отделение в Зинабе, столице Кейкута, и им нужен там человек, знакомый с местными традициями и имеющий… гм… определенную подготовку. Любой выбор мне предоставлен не был. Портер просто сообщил, что моя ссуда будет погашена только лишь в том случае, если я немедленно соберу чемоданы и отправлюсь в Зинаб на первом же поезде, отходящем из Габена.

Как вы, должно быть, знаете, люди из «Ригсберг-банка» не те, с кем можно спорить. Особенно, когда ты оказываешься им должен. И я сделал то, что от меня требовалось – уже через пять дней я был в Зинабе.

Не стану останавливаться на проведенном там времени, скажу лишь, что банк украл почти двадцать лет моей жизни. Столько я заплатил за победу над Карниворум Гротум. Мое общение с Ригсбергами было худшей трясиной из всех, которые я встречал в своих экспедициях, но в итоге мне все же удалось из нее вырвался.

Когда срок моей службы банку истек, я вернулся в Габен. И здесь меня ждал весьма неприятный сюрприз – история с самым прожорливым плотоядным растением в мире не была закончена. Все эти годы в почтовом ящике меня дожидалось письмо от капитана Колверта с Кани-Лау, в котором он сообщал, что профессор Грант вернулся на остров и что с ним был большой деревянный ящик.

Разумеется, я все понял. То, чему я пытался помешать, все же свершилось. Грант вывез с Лугау Карниворум Гротум. Вероятно, росток, клубень или молодое растение – та тварь, которую я встретил в джунглях, ни за что не поместилась бы ни в какой ящик.

Моя охота была далека от завершения.

Я пытался найти Гранта, но он был в очередной экспедиции. Я выслеживал ученых с его кафедры, отлавливал их по одному, одних подпаивал, других шантажировал, третьим угрожал – для одного я даже стал личным мстительным призраком, но никто из них ничего не знал о таинственном ящике Гранта. Все пытались меня уверить, что профессор вернулся с Лугау без ящика, в полном одиночестве, что его экспедиция обернулась провалом – мол, вся группа сгинула в джунглях, и только ему удалось чудом спастись – да и то он лишился руки. К слову, все они были убеждены, что руку ему оттяпало плотоядное растение…

Это был тупик. Я не знал, что делать. Я даже влез в профессорскую квартиру, но ожидаемо не обнаружил там ни ящика, о котором писал мистер Колверт, ни его содержимого.

И тогда я решил зайти с другой стороны. Вы ведь помните, как я начинал свои поиски? Вот и на этот раз я принялся собирать слухи. Меня интересовало все странное, все мерзкое и обязательно кровавое. Я проверял каждую сплетню, которая могла быть связана с растениями. И сколько же я встретил в ходе поисков отвратительного – не перечесть. Но все было не то, а слухи вели вовсе не к тому, что я искал.

Надежда таяла день ото дня: неужели я ошибся, и Грант не привез в Габен Карниворум Гротум? Может быть, он оставил его где-то еще?

С этими мыслями я и отправился по следу очередного слуха, полагая, что и он меня ни к чему не приведет.

В харчевне «Подметка Труффо», что на мосту Ржавых Скрепок, я встретился с мистером Гоххом. Старик походил на безумца даже больше, чем известная Всклокоченная Венди, да и трезв был в последний раз еще, видимо, при прадедушке нынешнего бургомистра. Ни вид мистера Гохха, ни его манеры не внушали доверия, но я все же выслушал старика.

Тогда я впервые услышал историю братьев Лэмп.

Полагаю, вы знаете, что нынешний Блошиный район фактически поделен между различными преступными бандами. Братья Лэмп были главарями одной из таких банд и заправляли в Тупиках. Старший, Джозеф, никогда не покидал Фли, в то время как младший, Билли, частенько выбирался в Саквояжню со своими людьми: по сути он был глазами и руками банды в Тремпл-Толл.

Однажды очередная вылазка завершилась провалом. Из всей отправленной в Саквояжню своры Лэмпов вернулся в Фли один лишь Билли. Он сказал, что они попали в засаду, устроенную полицией, но Джозеф ему не поверил: что-то в рассказе брата не складывалось. Помимо этого, и с самим Билли творилось нечто неладное. Он вел себя очень странно – и не сразу старший Лэмп понял, что в Тупики вернулся уже вовсе не Билли.

Время шло, но Джозеф не терял бдительность. Он следил за братом, и тот с каждым днем вел себя все страннее. Билли постоянно куда-то уходил, скрытничал, у него появились какие-то дела за каналом. А потом в Тупиках стали пропадать дети. След исчезновений вел через Балковый мост в Тремпл-Толл, и люди шептались, что Билли как-то с этим всем связан. Джозеф пытался допытываться, но брат убеждал его, что ничего не знает ни о каких пропажах.

В какой-то момент терпение Джозефа Лэмпа закончилось. Он лично проследил за Билли до Тремп-Толл и увидел, что тот привел очередного ребенка к дому возле трамвайной станции. Там Билли встретился с – Джозеф даже не поверил своим глазам – полицейским констеблем и передал ему похищенного ребенка.

Тогда Джозеф решил, что флики купили Билли с потрохами или каким-то образом вынудили его стать их «сверчком». И все же у него были вопросы…

Когда Билли вернулся, его схватили. Джозеф пытался выяснить, что происходит и зачем флику из Саквояжни Блошинные дети. Билли сопротивлялся до последнего и все отрицал, но миндальничать с ним никто не собирался, и в итоге он признался, что дети нужны, чтобы накормить какую-то Праматерь. На вопрос, что еще за Праматерь и где она обретается, Билли сказал,