Сама она, приподняв роскошное коричневое, местами полупрозрачное платье, выставила ногу и обернула её чуть выше коленки чёрной бархатной лентой с небольшим кармашком.

– Это что, набедренная кобура с маленьким пистолетиком? – попытался угадать Николай.

– Это страховка. Лента не имеет липучки или пряжки, она держится на ноге лишь усилием воли. Если меня убьют, или лишат воли, или сознания, или я сама решу, что настал момент, то… В общем, советую заранее освободить кишечник и мочевой пузырь.

– Звучит многообещающе, – улыбнулся Николай. – А я, с вашего позволения, моя госпожа, прихвачу эти прелестные ампулы.

Он распахнул плащ и принялся заполнять ампулами патронташ, вшитый на уровне пояса как раз на такой случай. Будучи абсолютно неспособным, Николай так и не научился самому простейшему колдовству. Даже если повторял амры в точности, ничего ровным счётом не происходило. Но некоторые артефакты, снабжённые своеобразным химическим детонатором, использовать мог. Айви заранее накладывала нужное заклятие и связывала его активацию условиями среды. Пока диантан находился в пробирке или ампуле, погружённый в спирт, заклятие как бы выжидало. Стоило только распечатать ампулу, как спирт испарялся, и колдовство начинало работать. Таким образом, Николай стал обладателем целого арсенала из запаянных в ампулы драконьих слёзок и рубиновых зёрен, заговорённых на различные действия.

Накануне они проследили за домом, появляясь на улочке с регулярностью рейсового автобуса, и теперь успели заметить худосочную фигурку, заходящую в дом с огромной книгой под мышкой. Фигурка покинула дом почти сразу же, но Айви всё равно беспокоилась.

– Не страшно в логово супостата идти? – спросила она напарника. – Смотрю, вам всё нипочём, а я, признаться, побаиваюсь. Хоть и собираюсь надрать ублюдку задницу.

– Я уже давно понял, что боятся бесполезно, – отмахнулся Николай. – Вы всегда поддерживаете меня магией, как только начинается горячее дельце. Тайно, так, чтобы я не заметил. Но я всё же чувствую.

– Магией? – удивилась Айви. – Какой ещё магией?

– Ну чтобы избавить меня от страха, – уже не столь уверенно произнёс Николай. – Постойте, вы что хотите сказать…

– Такой магии нет. – Она не улыбалась, говорила серьёзно. – И не может быть. Потому что избавление от страха одновременно избавляет и от осторожности, адекватности оценки и всего прочего, а это неминуемо заканчивается летальным исходом. С помощью магии делается подобное избавление или с помощью химии, не имеет значения.

– Зачем вы меня сейчас пугаете? Паника, как мне кажется, ничуть не лучше переоценки сил. Допустим, не избавить от страха совсем, но хотя бы приглушить его будет вовсе не лишним.

– Вы как-то сами до сих пор справлялись. Адреналин, тестостерон, то-сё.

Настроение малость испортилось.

– Мы только возьмём, что нам нужно, и свалим, оставив ловушку, – успокоила Айви не столько его, сколько себя, и принялась листать блокнот, на страницы которого до сих пор поступали сообщения от подопечных Погонщика и других её корреспондентов. Ни дать ни взять фанат твиттера, который даже перед экзаменом не может оторваться от ленты.

– О! Кажется, наш клиент собирается дать дёру! – сообщила она с наигранным весельем.

– Какой из множества клиентов?

– Наркобарон Дементьев.

– Но он не наш клиент, – возразил Николай, просто чтобы поспорить. – Он клиент правоохранительных органов, если они перестанут брать на лапу и очковать. А наш клиент – славный пенсионер Цветков.

– Не придирайтесь. Вам предстоит добыть голову Дементьева, так что его вполне можно назвать клиентом.

– Я просто вдруг полюбил точность формулировок. Итак, он собирается дать дёру. Куда, кстати?

– В Микронезию для начала, там проведёт Рождество, потом, возможно, отправится на Таити. Наша зима не для него. А там рыбалка с катера, шоколадные туземки, дайвинг и всё такое. Его секретарь заказал эксклюзивный тур в одном элитном тур-агентстве.

– Надо бы вплотную заняться этим делом, пока он не удрал.

– Верно. Мне не так просто работать в Юго-Восточной Азии.

– Думаете, он пронюхал о ваших проблемах с тамошней магией и решил укрыться?

– Вряд ли. У вас паранойя. Время ещё есть, но откладывать не стоит. Вот разделаемся с главным засранцем и возьмёмся за второго в списке. Хотя я до сих пор не могу представить, как мы сумеем с ним сладить?

* * *

Айви долго возилась с дверью, и не столько с замком, сколько с охранными чарами. Затем она достала небольшой клубочек и распутала его. Клубочек превратился в змейку, которую Айви запустила в замочную скважину. Змейка вернулась минут через пять и, прошептав доклад на ушко хозяйке, вновь обернулась клубком. А быть может, Николаю почудилось, что прошептала.

– Идёмте, – сказала Айви. – Вроде бы всё чисто.

Они вошли. Дом состоял из одной-единственной комнаты-студии, которая оказалась пустой. Лишь небольшой стол с раскрытой книгой на нём стоял посреди комнаты, а возле стены располагалась кухонная стойка с плитой и вытяжкой. На стенах висели мрачные, но стильные обои с чёрными полноразмерными силуэтами людей – стоящими, согнувшимися, лежащими, – словно изображающими последствия ядерной бомбардировки Хиросимы.

Айви принюхалась и шагнула к столу с книгой. Но едва она заглянула в неё, как раздался щелчок. Дверь, ведущая на задний двор, открылась, и на пороге возник человек в чёрной одежде – простой, выкроенной из обычной крашеной ткани, не облегающей, но и не слишком свободной.

– Чёрный цвет нынче в моде, – заметил Николай.

Человек проигнорировал его. Он смотрел лишь на Айви и обращался исключительно к ней:

– Ты всё же пришла. Я гонялся за тобой, но ты сбегала. Я оставил маленькую щель, и ты сама сунула нос.

– Кто ты? – спросила она.

– Ты так и не догадалась? – рассмеялся злодей.

– Тот, кого нельзя называть? – наудачу бросил Николай.

Его, однако, вновь проигнорировали.

– Аз есмь Митридат Эласонский, – пафосно, но явно валяя при этом дурака, объявил супостат.

– Никогда не слышала этого имени, – заметила Айви.

– В Керчи есть гора, – громко шепнул Николай. – Он ей, случаем, не родственник?

Злодей блеснул глазом, но промолчал.

– Ты из Ушедших? – уточнила Айви.

– Точно так, крошка. Из них.

– Ты их предводитель. – Теперь она уже не спрашивала.

– С тобой приятно иметь дело. Всё схватываешь на лету.

Парню в чёрном явно нравилось играть антагониста из романов в жанре нуар, однако даже Николай видел, что под карикатурной маской скрывается нечто более ужасающее. Он пожалел, что они не позвали на дело шелки, поскольку планировали лишь кражу, но подозревал, что и шелки тут мало чем могли подсобить.