Бирюзовое у горизонта море играло алыми отсветами — солнце ещё касалось кромкой воды. Розовые барашки бежали, перекатываясь, к берегу, становясь постепенно кипенно-белыми, оттеняя сгущающуюся синеву воды. Минуту она следила непрерывный бег волн, пока не поняла, наконец, какими большими они должны быть, как велико открывшееся перед нею пространство. Она встала, высунулась из окна по пояс — навстречу морскому бризу.

Запах соли и водорослей перебил тонкие цветочные ароматы. Она закрыла глаза, вслушиваясь. Так бортник в сезон цветения поднимается в ветви дома, чтобы вдыхать разносимую ветром пыльцу и по воздушным течениям угадывать пчелиные пастбища. Почувствовав головокружение и моментальную слабость в ногах, она опустилась на каменную скамейку.

Словно приливом поднятое из самых глубин души, приходило новое чувство. Она никогда, никогда не променяет мир — огромный, удивительный мир, полный неизведанных ещё чудес, — на стройные стены Октранского леса.

Город ждал.

Праздника ли? Мастеровые спешили закончить работу в срок, стук топоров не прекращался ни днём, ни ночью. Как репетиция праздничной иллюминации на улицах горели даже те фонари, что не зажигались уже годами. Фонарщики, работы которым теперь прибавилось, выходили из своих домов на час раньше, а возвращались — на час позже. Даже простой обыватель не томился в нервном безделье, но был занят. То подновлял фасад покосившегося домишки, то выносил проветрить залежавшиеся в сундуках наряды. Сидел тут же, сторожа от воров развешанное на верёвках платье, и починял побитые молью камзолы. Сосредоточенный, глядел сурово, будто ждал чего. Праздника ли?

Сет покосился на сидящего на ступенях трона юродивого.

— О чём вы думали, когда ставили свою защиту на весь город?

— Ты! — обернувшись, воскликнул юродивый.

— Да, я, — усмехнулась Топь, глядя прямо в глаза.

— Не боишься? — Он подался вперёд, хищно сощурившись.

— Нет! — рассмеялась та, и смех прогремел, умноженный эхом. — Вы опустошили столицу, выбрали всё, до капли. Ничего не осталось в запасе. У вас больше нет сил противостоять мне.

Взгляд юродивого метнулся ей за спину, туда, где на спинке кресла примостился ворон. И девушка, сидевшая теперь у самых ног, тоже подняла удивлённый взгляд. Не в силах сдерживать торжествующей улыбки, Топь смотрела в глаза юродивому. Рука же сама опустилась, еле слышно погладив девушку по голове.

— И что? — спросил юродивый, всё ещё глядя мимо.

— Тебе больше нет нужды сторожить меня. Ты знаешь, что я вернулась. — Девушка положила ладонь на колено, привлекая внимание. Топь чуть склонилась в её сторону, качнула головой, отвечая «не сейчас». — Или уходи, или помогай. Лишние глаза и уши мне здесь не нужны.

— Помилуй, у тебя и так помощников полный город, что могу сделать я?

— То, что и должен, божевольный. — С губ снова сорвался смешок. — Юродствуй! Расскажи народу о чёрных, предрекай возвращение Брониславы. Обещай конец света, в конце концов! Я не хочу, чтобы кто-нибудь остался не у дел.

— А если я откажусь?

— Ты уйдёшь или будешь убит, — губы сжались в тонкую линию. Серо-стальные глаза сверкали синей искоркой.

— Так просто? Ты думаешь, что вот так вот просто сможешь справиться со мной? — Юродивый встал, выпрямившись, гордо вскинув голову. — Я часть круга, звено в цепи. — Топь улыбалась. Рато сослужил ей добрую службу, и этот вызов уже казался нелепым. И хотя воспоминанием о перенесённом ударе тихо-тихо, на донышке души всё ещё таился страх, зато разгорались азарт и веселье, и радостью поднималось в груди, захлёстывая до невозможности сделать вздох, предвкушение битвы.

— Я с у-до-воль-ствием померяюсь с вами силою, — ответила Топь, наклонившись навстречу. И тень сомнения, мелькнувшая в глазах противника, была ей наградой.

— Хорошо. — Юродивый отступил на шаг, склонив голову, спрятав взгляд. — Я сделаю, как ты хочешь. Город… — он сглотнул, продолжил, с трудом выдавливая из себя слова, — город должен быть во всеоружии.

— Хорошо, — повторила за ним Топь и, откинувшись на спинку кресла, прикрыла глаза.

На серебряном подносе лежали круги сыра. Козий — молочно-белый, мраморный — в коричневатых фигурных разводах, сливочный — жёлтый и твёрдый. Длинным кривым кинжалом Рато кромсал круглые головы, сам набивал рот и кормил с рук свою крысу. Марк в последний раз посмотрел, как чёрный зверёк хватает почти человеческими лапками с тонкими пальчиками кусочки, надгрызает их по кругу, и сказал, обращаясь к ведьме, перевязывающей генералу пораненную кинжалом ладонь:

— Он учится. Он очень быстро учится. Схватывает всё на лету.

— Да он совершенно дикий! — Она всплеснула руками, дёрнув бинт, и воин невольно поморщился. — Прости, прости… — Ведьма чуть ослабила перетянутую ленту, принялась перевязывать дальше.

— Ну что ж, дикий… У нас нет времени искать ему замены.

— Мне не нравится это, Марк. — Она закончила и встала, отошла к окну, выходившему на плац. На тренировочной площадке занимались двое. Солнце играло, бликами отражаясь в танцующем клинке, второй, кажется, был безоружен.

— Поверь, я тоже не в восторге. Но Рокти, твоя телохранительница, ничего не заметила, а ктраны умеют видеть… Умеют не хуже детей.

Ведьма обернулась. Марк баюкал перебинтованную руку и глядел на Крысеныша, чуть улыбаясь. «Ты лжёшь, дорогой, — подумала она, — ты лжёшь». Точно так он смотрел когда-то на девочку, а ведьма, тогда ничего ещё не знавшая о круге, о Ключе, о предначертанном Пути, ревновала. Безумно ревновала к ребёнку. Марк возился с Эделью, будто это было собственное его дитя, и только своего волка та любила больше. Ведьма узнала это восхищение во взгляде.

— Хорошо, — она устало потёрла лицо руками. — Тебе он нужен, ты его получишь. Но старуха?! Ты не можешь поставить её Одиннадцатой!

— Могу! И поставлю. — Разозлившись, он наконец посмотрел на неё. — Не перечь мне, Наина, не сейчас. Ты ли не знаешь, как долго я шёл к этому?

— Как? — В два шага она подошла к короткой и узкой солдатской койке. Старуха спала. Дыхание едва угадывалось по чуть трепетавшим ворсинкам укрывавшего её одеяла. Кот, лёжа на груди старухи, чёрной лапою трогал её подбородок. — Как ты это сделаешь?

— Не знаю, — Марк покачал головой, и плечи его сразу поникли. — У нас есть ещё время, у нас есть ещё немного времени. Надеюсь, королевский лекарь всё же поставит её на ноги.

— Поставит на ноги? Поставит на ноги?! Марк! Круг убьёт её! — Она сама не заметила, как нашла и сжала ледяную сморщенную ладонь.

— Не сразу, — отрезал воин. Зелёный взгляд был твёрд и прохладен, как камень. — И смею тебя заверить… её смерть… не будет напрасной.

Ведьма покачала головой и вдруг увидела Рато — как он сидит, замерев, весь превратившись в слух, за спиною Марка, как крыса покусывает его пальцы, как играют в синих глазах серо-стальные искорки.