Итак, долгая-долгая война – и развитие техники, определяемое войной. Похоже, они оснастили вооружением абсолютно всё, что имели. Как и Государство, они обратились к У-технологиям, и теперь Сфолк наблюдал результаты. Прадор в нем был весьма возбужден, но что-то иное внутри него росло, становясь всё сильнее и сильнее.

«Прадоры отдадут Королевство тому, кто приведет им этот корабль», – подумал он.

Секундой позже он осознал, что размышлял о прадорах как о чем-то не связанном с ним, как будто сам он был зрителем, стоявшим в сторонке.

«Ввод» энергии солнца оставался стабильным, а «запас» потянулся к алой черте и пересек ее. Снова включился двигатель – корабль стремился к самому центру лежавшего впереди оранжево-красного шара. Сфолк попытался перехватить управление, полагая, что лучше немного отклониться, но система не среагировала. Мгновение спустя он получил сообщение, в приблизительном переводе гласящее: энергетическая ситуация критическая, идет автоматическая зарядка, вмешательство только в случае крайней необходимости. Сфолк расслабился в объятиях эшетерской сверхтехнологии. Он видел, как прямоугольник «запаса» миновал красную черту и дорос почти до конца графы. Планка «ввода» тоже поднялась, «вывод» оставался стабильным. Достаточно ли этого? Нет, потому что едва «запас» достиг максимума, на дисплее возникла очередная одна диаграмма с еще тремя прямоугольниками, практически пустыми. Потребовалось какое-то время, чтобы истолковать их значение, после чего потроха Сфолка скрутила паника. Прямоугольники были теми же, что и прежде, только шкала увеличилась на порядок, а энергетические уровни для «ввода», «вывода» и «запаса» представляли собой лишь тонюсенькие красные полоски. Произведя грубый подсчет, Сфолк понял, что этот звездолет оперирует мощностями, в сотни раз превышавшими потребности прадорских дредноутов… А если существовала шкала, превышавшая нынешнюю еще на порядок?

Солнце становилось всё ярче и ярче. Без всякого увеличения оно заслонило собой всё впереди. Проверив расстояние, Сфолк убедился, что звездолет достиг точки, где прадорское судно начало бы сбрасывать лишнее тепло, но участок местной системы, отвечавший за это, оставался отключенным. Сфолка такая ситуация немного встревожила, и он принялся искать ссылки на термоаномалии. Их не было. Жар напрямую конвертировался в «запасенную энергию». Он хотел уточнить свойства хранилища, но наткнулся на У-пространственную математику, от которой вновь заболел ганглий. Впрочем, ему удалось понять, что «запас» представлял собой некий «пузырь» в У-пространстве; тут привлечена разница потенциалов между реальностями – виток, который постепенно становится всё туже.

Справа наблюдался выброс вещества, прорвавшегося сквозь внешний гелиевый слой гиганта. Прадорский дредноут в таких условиях просто поджарился бы, а Сфолк лишь проскользнул мимо, сидя в корабле, подобном плетеной корзине. Он защелкал, смеясь по-прадорски, чуточку истерично побулькивая. Вскоре очертания солнца уже не различались, так как звездолет подошел к кромке огня. Новый прямоугольничек «ввода» поднялся на треть. «Запас» пополнился на четверть. Сфолк всем своим существом чувствовал, что кораблю пора замедлять ход – и, к счастью, именно это звездолет и начал делать.

И по-прежнему никаких температурных аномалий…

Фильтр притушил изображение с камер до одного процента, но картинка все равно оставалась болезненно яркой. Снаружи извивались языки пламени, казавшиеся какими-то липкими, почти живыми. Тугие спирали скручивались и исчезали во вспышке, оставляя темный маслянистый дым. Сфолк проверил показания, потом перепроверил их. Сомнений не было: он находился в самом центре гелиевого тигля. И еще не превратился в уголь, в шлак, в пепел. Что бы подумали об этом прадоры? А люди и их ИИ?

Сфолк сидел внутри двухмиллионолетнего эшетерского звездолета, купавшегося в солнце.

Когда шаттл, взлетев, исчез за облаком, Блайт поднял визор, сложил гармошкой шлем скафандра и вздохнул полной грудью. Они были в безопасности. Брокл ушел.

Он оглянулся на Грир, но ее лицевой щиток всё еще был опущен, и она, конечно, разглядывала замок, пользуясь подсветкой и увеличителем. Впрочем, вскоре и она откинула визор.

– Вот и всё, значит.

– Да, всё, – согласился капитан, но что-то, неподвластное ему, добавило: – Возможно.

– Мы молодцы, а?

– Мы богаты.

– У нас нет корабля. Бронд мертв, мы потеряли Икбала и Мартину.

Блайт кивнул. Во время частых допросов Брокл дал понять, что знает об Икбале и Мартине куда больше, чем мог бы узнать через посредников. К тому же, выбрав момент, он рассказал, как убил их… и в то же время не убил. Он их губительно записал.

– Им конец, – добавила женщина. – Этот тип гонится за Пенни Роялом, и от него ничего не останется.

С ее точки зрения, Бронд исчез безвозвратно, но Брокл записал Икбала с Мартиной, и если он отдаст записи, их можно будет воскресить. Мысли у Грир, очевидно, мутились, и она забыла, на чем основывалось упомянутое Блайтом «богатство».

Капитан повернулся, чтобы посмотреть на пещеру позади них. Что-то привлекало его внимание, но он пока не разобрал что.

Они выбрали эту пещеру как убежище, место, где можно спрятаться, но Блайт был реалистом и понимал, что, если бы Брокл не хотел их отпускать, они бы от него не ушли. Он обвел взглядом потолок, стены, пол… Утрамбованная понизу земля и лишайники Мандельброта отчасти это скрывали, но Блайт всё же различил странные борозды на стенах и убедился, что пещера была идеально кругла. Что-то такое копошилось в его памяти…

– Так что нам, черт побери, теперь делать? – спросила Грир.

– Я думаю. – Блайт подошел к стене, стянул рукавицу, провел пальцем по камню.

Тот оказался гладким, и мужчина предположил, что, если он поскребет его чем-нибудь, отметин не останется. Это был ударопрочный и жаростойкий камень, и теперь Блайт вспомнил, где уже видел такой. Да и какой космический путешественник на Погосте не видел? Подобными туннелями был просверлен весь планетоид Пенни Рояла.

– Всё еще думаешь? – поинтересовалась Грир.

Блайт кивнул, углубился в пещеру и нагнулся, чтобы подобрать нечто, лежавшее на полу. Это был выпавший зуб сверлильной машины, только совсем не той, которая вырыла эту пещеру. Он надвинул на глаза визор и увеличил подсветку. Задняя стена пещеры представляла собой ровную плоскость из вспененного камня. Бурав пробил в ней дыру почти в метр шириной, уходившую в непроглядную тьму.

– Что это? – спросила Грир.

– Откуда мне знать? – рявкнул Блайт.

Но в голове его уже забрезжила идея. Пенни Роял изменил мистера Пейса. Эта пещера выглядела как те, что создавал Пенни Роял – только потом кто-то с ней поработал. Неожиданно до него дошло, что бурав, примененный здесь, мог принадлежать мистеру Пейсу и что тот пытался отыскать что-то. Что именно, Блайт не представлял. Он вернулся ко входу.