– А мечами?

Молодой колдун от этого вопроса так округлил глаза, что наставник не сдержался и рассмеялся:

– Да ты, никак, испугался деревянного чурбана?!

Кремон от такого обвинения разозлился, хоть и постарался высказаться как можно тактичней:

– Вы, конечно, извините, но ведь любая тренировка должна основываться на реальных возможностях человека. И вы вряд ли найдете мастера, который сумеет нанести по корпусу этого, хм, «чурбана» хоть один прицельный удар!

– Не найду?

– Вообще-то… разве что самоубийцу. Тот хоть один удар да нанесет.

Хлеби нарочито вздохнул и подошел к стойке с оружием. Не спеша выбрал себе два меча и сделал с ними с десяток разминочных упражнений. А затем стал в боевую позицию перед вращающимся «Истуконом».

– Ты помнишь, как я наносил удары в самый первый раз?

– Помню.

Ученик смотрел на учителя с таким недоверием, словно тот собрался как минимум проглотить оба меча, в то же время прокручивая в мозгу несколько предположений и догадок. Самая верная среди них подсказывала, что сейчас произойдет какой-нибудь розыгрыш. Или банальная шутка.

– Так вот, я нанесу удар в то же самое место.

В следующую секунду Хлеби нырнул в водоворот мелькающих лезвий и шуршащих цепей и изогнулся в нем словно бестелесная струйка дыма. Затем – молниеносный отскок, а на деревянном стволе остались две свежие зарубки. Кремон как стоял с мыслями о розыгрыше, так и остался в той же плоскости мышления, не сообразив, а главное – конкретно не заметив, что же все-таки произошло. И на вопросительный взгляд своего учителя выдал совершеннейший бред:

– Мне кажется, там уже были две зарубки от мечей…

Хозяин замка и не подумал спорить. Лишь с невозмутимым видом вернулся в исходную позицию. Резко дернулся вперед, превращаясь опять в размытую тень, и через мгновение уже вновь стоял вне пределов лязгающего оружием «Истукона». А на прочной древесине появились еще две отметки, почти аналогичные предыдущим.

Теперь молодой колдун медленным шагом перешел на другую сторону и стал тщательно присматриваться к механическому монстру, время от времени с недоверием оглядываясь на учителя. Затем все-таки не выдержал и признался:

– Мне кажется, вы применили магию.

Вместо ответа наставник указал острием меча на висящий на краю стойки с оружием белый платок. Тот самый, который менял цвет, если рядом кто-то совершал хоть малейшие колдовские действия. Парень не поверил своим глазам, подошел и даже пощупал ткань. Затем опять вернулся на прежнее место и попросил:

– А можно еще раз?

– Запросто!

И снова вязь почти незаметных движений величайшего мастера – и третья пара отметин украсила древесину «Истукона». После этого наставник сложил мечи на место и стал давать указания:

– Надевай шлем, кольчугу и легкие латы. Без них ранение может оказаться слишком серьезным. И начинаем тренировку. Раз я могу с ним сражаться, значит, и мой ученик должен достигнуть таких же успехов. Правильно я говорю?

– Правильно, – без воодушевления и с тяжелым вздохом подтвердил Кремон и натянул через голову тяжелую кольчужную рубашку. – Только вот вы чуть ли не сорок лет с «Истуконом» тренировались, а меня за год научить пытаетесь.

– За год?! – гневно воскликнул Хлеби. – Позор! Да с такой бесчувственной машиной любой боец должен за месяц справляться! А он – «за год»… Шевелись! Готов?.. Тогда вперед! Давай-давай! Или пересмотреть его хочешь? Зря! Он твоих взглядов не боится. Только мечом! Ну? Во-от… Да что ж ты так?! Я ведь предупреждал о вреде пресыщения за столом…

А его ученик вертелся волчком от боли: верхняя цепь, хоть и кончиком, все-таки достала до головы в районе правого уха. И если бы не шлем, то и оторвала бы ухо с мясом.

– Хватит подпрыгивать от удовольствия! – продолжали нестись команды. – Поправил шлем… хорошо. На позицию!.. Пошел!.. Не стоять!.. Атакуй!..

Через полчаса наставник установил скорость вращения «Истукона» на минимальную и стал показывать Кремону каждое движение, каждое напряжение мускулов и каждое дыхание. Затем опять заставил атаковать.

В какой-то момент оба колдуна с удивлением обнаружили на лавочке для отдыха в глубине зала притаившуюся Мальвику. Та сидела словно мышка, и издалека ее косоглазие было совершенно незаметно. Зато сами глазки так блестели от азарта и переживаний, что наставник решил больше не обращать на девушку внимания, а ученик непроизвольно улыбнулся, почувствовав, как в душе что-то приятно шевельнулось от такой бесхитростной, но откровенной поддержки.

В конце третьего часа протектор соизволил дать отбой. Глядя, как ученик снимает с себя изрубленные и погнутые доспехи, он постарался вложить в свой голос как можно больше грусти и соболезнования:

– Весьма жалкое зрелище… Все тело исцарапано, три резаные раны, одна колотая. Чуть без ушей не остался и даже ногу умудрился подвернуть. А мне почему-то думалось, что «Истукон» для тебя будет как легкая забава.

Кремону не хватило сил, чтобы возмутиться на такое издевательство, поэтому он только обреченно махнул рукой. Мол, совесть надо иметь! А Хлеби продолжал:

– Между прочим, победишь «Истукона» – засчитаю тебе первую сессию. Соответственно получишь пять дней каникул. С выходными получается целая неделя. Будешь делать что хочешь: плавать, загорать, путешествовать…

– А если каникулы я заслужу зимой?

Словно не заметив ядовитого сарказма в вопросе своего ученика, наставник воскликнул с воодушевлением:

– Тоже прекрасно! Будешь кататься на лыжах, купаться в проруби, путешествовать…

– И что же будет считаться победой?

– Вот этот конкретный вопрос меня радует. – Хозяин замка прошелся несколько раз перед замершим механическим тренажером, затем дотронулся до отметок, которые сам лично оставлял мечами. – Для победы надо перерубить «Истукона», что легче всего сделать именно в этом месте. Когда от него останется только нижняя половина, тебе уже легче будет повредить до основания и вывести из строя все оставшееся вооружение. То есть оставляешь от «Истукона» голый пенек и зовешь меня со словами: «Учитель! Взгляните на мое достижение. И на завтрак можете меня не ждать. Отправляюсь в путешествие…» Ну или там на лыжах кататься. Выбор будет полностью за тобой.

– Вот спасибо, – тянул заунывным голосом Кремон и мотал головой от явного разочарования. – Если бы я раньше знал, что сессии у вас сдаются так легко и беззаботно…

– Не стоит благодарить преждевременно. – Хлеби по-барски отмахнулся и направился к выходу. – Говорят, это плохая примета. – И уже в дверях добавил: – Ты сначала «Истукона» порубай!

После ухода наставника Мальвика подскочила к пирамиде с оружием, ухватила короткий и легкий меч и с залихватскими выкриками принялась кромсать застывшее чудовище. От ее ударов на древесине появлялись лишь еле видимые царапины, но и это ее воодушевило.