– Понял.

– Потому как за эти дни ты должен еще и наверстать упущенное в учебной программе. Что загрустил? Не вижу радости на лице! Понравилось по лесам прогуливаться? Тогда я тебе дам персональное задание завтра утром. Или сегодняшним вечером. Справишься – засчитаю тебе первую боевую сессию. А после этого положена неделя каникул.

Дворецкий еле сдержал улыбку и постарался остаться серьезным. Он прекрасно понял, что Хлеби выдумает или, скорей всего, уже придумал такое задание, что молодой колдун с ним и за месяц не справится. Но вслух как бы засомневался в целесообразности таких поблажек со стороны своего работодателя:

– Каникулы – это хорошо. Но пять дней – слишком много. В наши времена давали только три.

– Вот потому ты и стал маршалом моего протектората!

– А когда мы в Гиблые Топи отправляемся? – осторожно спросил Кремон.

Протектор молчал до тех пор, пока они не вошли в замок и не остановились в коридоре между жилыми комнатами. И лишь затем пожал плечами:

– Пока выждем пару дней. И только потом, когда я подстрахуюсь во всех направлениях, решим, как поступать дальше!

У обоих разведчиков выражение лиц было разным: Коперрульф выглядел успокоенным, а вот молодой колдун – явно разочарованным. Прекрасно, видимо, осознавая, что с завтрашнего утра для него начнутся изнурительные учебные будни.

Но изнурительные будни начались не с утра, а в тот же день, сразу после ужина. Еще за столом Хлеби предупредил ученика, чтобы он постарался сохранить ловкость для тренировок с «Истуконом». Чем вызвал у домоправительницы такое возмущение, что она выскочила из-за стола и демонстративно ушла на кухню, пытаясь сдержать себя от резких высказываний в адрес племянника. Еще бы, на столе стояло столько блюд, что казалось, должен был приехать некто из голодного края после месяца утомительного пути.

Сам хозяин замка, видимо, совсем не был голоден, так как тоже встал после тетушки и отправился в свой кабинет, не забыв, конечно, предупредить:

– Вернусь через десять минут, и идем в тренажерный зал!

За столом осталось только трое. И вот тут Мальвика заговорила заговорщицким шепотом:

– Если хочешь, я тебе десерт с кухни прямо в комнату принесу. Там его столько наготовили!

– М-да? – Кремон хоть и удивился подобному предложению, но возможность поесть перед сном сладкого показалась ему заманчивой – А разве тебе разрешат взять?

– Да сколько угодно! Мне сейчас все можно.

– Как это? – удивился Коперрульф. – Разве у тебя каникулы? Ведь протектор обещал завалить тебя заданиями по общеобразовательной системе.

– И завалил! – весело засмеялась девушка. – Да так завалил, что тетушка Анна с ним вчера ругаться начала, думала, что я не услышу. Но дедушка и ей выписал по первое число и приказал строго следить за исполнением каждого пункта.

– И чего же ты радуешься? – недоумевал Кремон.

– На каждый день дедушка расписал мне уроки и сказал: «Выполнишь и выучишь, – значит, остальное время можешь делать что хочешь. Хоть на голове ходи!» На две недели список составил. Как он сказал, «с возрастающей нагрузкой». А мне что? Я за час справляюсь!

– Ха! Не может быть! – не поверил Коперрульф.

– Дедушка тоже не поверил, когда увидел меня на конюшне, – стала откровенно хвастаться Мальвика. – И решил проверить. А у меня все выполнено и выучено! Вот так! И сегодня то же самое. Он опять проверял. А потом долго читал составленный им список и щипал себя за подбородок.

– Ага! Вот ты какая шустрая оказалась! – понимающе заулыбался дворецкий. – Знания сами просятся в твою головку. А… – дедушку, значит, поймала на слове? Повезло. На две недели! Потому как потом он тебе такую программу напишет!..

– Ерунда! – Мальвика беззаботно повела плечиком. – Когда напишет, тогда и буду переживать. А сейчас у меня масса свободного времени. Мало того, – она нагнулась над столом и заговорила еще тише, – я сегодня после обеда и всю программу на завтра выучила. Осталось сделать только письменное задание.

Кремон после этих слов понимающе и скорбно закивал:

– А мне вот, видимо, и вздохнуть некогда будет. Хорошо, хоть час после да час до обеда смогу потратить на эксперименты с боларами.

После этих слов девушка просительно сложила ладошки и сказала:

– Возьми и меня с собой, пожалуйста!

И сделала это таким голоском, что парень сразу вспомнил о своих подружках детства, дочерях дяди Кралей. Когда они его так просили, он не мог им отказать даже в тех случаях, когда знал, что ему здорово влетит. Вот и сейчас воспоминания из юности и детства так на него нахлынули, что даже уродливо искривленный нос и страшное косоглазие девушки не развеяли иллюзию чего-то доброго и родного. Парень только растерянно взглянул на отставного капитана, но по взгляду понял, что тот полностью на стороне сиротки, да еще и добавил:

– Лови наставника на слове: он ведь тебе разрешил брать себе в помощь кого посчитаешь нужным. Значит, все зависит только от тебя.

Молодой колдун решительно выдохнул и краем глаза отметил движение на лестнице, ведущей на верхний этаж. Поэтому тоже заговорщицки понизил голос:

– Хорошо. Но нам надо будет оговорить некоторые детали. Я тебе дам во время завтрака несколько заданий.

От слов Кремона щеки у Мальвики так и зарделись от удовольствия, и она в смущении приложила к ним ладошки. Тем временем хозяин замка даже не удосужился остановиться, а так и прошел через зал в сторону внутренних помещений, скомандовав:

– Кремон, за мной. А вы, господин дворецкий, можете отдыхать. Завтра в пять утра вам предстоит провести занятие с полной боевой выкладкой. И постарайтесь отбросить излишнюю мягкотелость, проявляйте побольше фантазии в деле наставничества.

– А как же, с завтрашнего дня никаких поблажек! – твердо и громко пообещал дворецкий, протягивая руку к большой вазе с жареными грибами и подмигивая довольно улыбающейся девушке. В сторону обиженно обернувшегося Кремона он даже не посмотрел, как бы давая понять: боевые приключения – это одно, а вот курс молодого Эль-Митолана – совсем другое!

В тренировочном зале сразу бросались в глаза некоторые усовершенствования. И без того опасный «Истукон» превратился в нечто шипасто-колюче-дробильное. Полумеханическое чудовище даже в недвижимом состоянии вызывало справедливые опасения любого воина в здравом уме. А уж когда оно заработало да еще стало в полную силу размахивать, колоть, рубить и хлестать всеми видами своего оружия, Кремон лишь нервно рассмеялся и с недоверием попытался заглянуть в прищуренные глаза наставника:

– С таким чудовищем может справиться лишь колаб в боевой трансформации!

– А ты?

– Ха! Могу и я! Но только длинным и тяжелым копьем. Или применю свои умения Эль-Митолана.