— Обещайте, что это не повторится.

Он грустно убрал пальцы.

— Не могу, я не могу гарантировать, что не причиню тебе боли, равно как и не могу обезопасить от нее себя. Потому что жизнь полна острых углов и все их войлоком не обтянешь.

— Нет. Пообещайте, что больше никогда не оттолкнете меня, — пояснила я. — Не скажете, что я для вас ничего не значу.

— Обещаю, — твердо произнес дракон и потянулся ко мне, но я отступила на шаг.

— Почему я должна вам верить?

— Потому что я говорю правду. — Он запнулся и прошептал: — Помнишь, принцесса: чудовище погибнет, если красавица не вернется.

— Так вы только поэтому хотите моего возвращения? Чтобы было кому поддерживать порядок в замке, болтать с Хорриблом и развеивать вашу скуку?

— И поэтому тоже.

Я отступила еще на шаг.

— Этого мало.

— А еще мне нужно смотреть с кем-то закаты и практиковаться в танцах босиком.

— Этого тоже мало.

Он не дал мне снова отступить. Шагнул вперед, притянул за талию и, прижав к груди, выдохнул в губы:

— Потому что я люблю тебя, Ливи. И прошу выйти за меня замуж.

Я попыталась высвободиться и, когда не получилось, замолотила кулачками по его груди:

— Я не хочу, чтобы вы любили меня только из-за Знака! Я сама выбираю судьбу, и никакие Знаки мне не указ!

Дракон мягко перехватил руки и прижал к своему сердцу.

— Глупенькая. Слышишь, как стучит? Ни один Знак не заставил бы меня тебя полюбить, как ни один Знак не может заставить разлюбить. Оливия Виктима Тринадцатая, я люблю тебя по знакам, вдоль знаков и поперек знаков. Так ты выйдешь за меня?

Я всхлипнула и молча закрыла лицо руками.

— Это значит «да»?

— Да, — расплакалась я.

— Уверена?

Я подняла глаза и засмеялась сквозь слезы:

— Да!!

В голове некстати мелькнула мысль про третью примету — черную метку в неустановленном месте. Поинтересоваться? А, к черту!

— Отлично.

Дракон деловито порылся в кармане, взял мою руку и нацепил на палец кольцо с большим черным камнем в красных прожилках.

Пару секунд я всматривалась, а потом уточнила:

— Это «невестин камень»?

— Да.

— То самое кольцо, которое уже невозможно снять до свадьбы?

— Именно. Поэтому дважды переспросил.

— Я думала, оно у госпожи Марбис.

— В нашей семье их два. Кстати, как раз успеем на свадьбу к отцу на будущей неделе.

«Стоп, так госпожа Марбис станет моей свекровью?»

Я покосилась на перстень. Дракон перехватил этот взгляд и крепче прижал меня к себе, словно опасался, что сбегу:

— Поздно отступать, принцесса. Я никуда тебя не отпущу.

Оторвавшись от созерцания перстня, я посмотрела ему прямо в глаза, улыбнулась и притянула за лацканы.

— У нас нет пути назад, только вперед!

Принимаясь за историю принцессы Ливи и ее друзей, я понятия не имела, к чему она меня приведет, вернее, что она заведет меня так далеко. То, что начиналось, как бессовестное хулиганство и авторский эксперимент, за прошедший почти год превратилось для меня в непростое, но увлекательное путешествие. Оглядываясь назад, я с удовлетворением вижу, что жители трилогии не остались такими же, как в начале пути. Они развивались, менялись, взрослели, что естественно, и поэтому заключительный том получился более лиричным, в нем существенное внимание уделено взаимоотношениям.

Это был мой первый опыт создания истории с таким немалым количеством персонажей, и в процессе работы я столкнулась с рядом трудностей. Самой большой стало то, что буквально каждый герой тянул одеяло на себя и требовал авторского внимания, отказываясь оставаться двумерной цепочкой букв. Даже самые проходные хотели поведать о себе подробнее.

Я понимала, что потакание их требованиям грозит развалом истории, поэтому в большинстве случаев твердо держала героев в узде сюжета. Однако попались среди них бунтари, отказавшиеся мириться с таким положением вещей. Одним из главных стал Марсий. Как вы знаете, он в принципе не отличается покладистым характером. Но до поры до времени я ничего не замечала, самоуверенно почитая себя верховным демиургом, слово которого — закон.

Наступление персонажа началось исподволь. Сперва Марсий разбил мою мечту о создании беспросветного негодяя (о, как я лелеяла этот замысел!), заявив, что у него тоже есть чувства и своя история. К концу первого тома он потребовал отдельного рассказа про свое детство. Во втором отвоевал несколько самостоятельных эпизодов, а уже в третьем развернулся вовсю. Ему удалось настолько меня очаровать, что я назвала книгу в его честь. Благо вовремя спохватилась и остановилась на более разумном варианте. А ведь прежде я считала рассказы про самоуправство героев авторским кокетством…

В итоге третий том цикла (хотя для меня это всегда была одна история, разделенная ввиду технических требований на три части) стал самым сложным в плане структуры. Ее продумывание отняло едва ли не столько же времени, сколько непосредственно написание. На определенном этапе я даже решила удалить линию Марсия из второй половины и перенести в дополнительный рассказ. Но время шло, мне не спалось, а пальцы отказывались писать слово «конец». Мне было совестно перед героем. И мы заключили сделку: я вернула его в историю и пообещала отдельную книгу, а он позволил поставить точку.

Поставив ее, я неожиданно осознала, что в процессе работы над циклом изменения произошли не только с характерами, структурой, сюжетом, но и со мной. Я переняла у героев кое-какие словечки, хотя обычно бывает наоборот, и научилась прислушиваться не только к общепринятой логике, но и к логике истории. Но главное, чему я научилась, это ответственности перед собственными персонажами: единожды кого-то создав, ты должен помочь ему изведать судьбу до конца. К каждой личности следует относиться с уважением, даже если она существует только на бумаге.

Таким образом, история принцессы Ливи подошла к счастливому финалу, но впереди новая история — про Марсия и Уинни. Признаться, я рада, что смогу вернуться в Затерянное королевство и вновь встретиться с героями, преподнесшими мне немало ценных уроков и сюрпризов. Надеюсь, вы присоединитесь ко мне в этом путешествии!