— Мэм, вы нарушаете правила ведения переговоров, действующие в данном секторе! Голос Баттла остыл почти до абсолютного нуля. — Прошу говорить по существу либо завершить сеанс.

Все это время Стивенс, почему-то утративший всю свою сонливость, возился с пультом. Его толстые пальцы пробежали по клавишам, затем, убедившись, что Баттл не смотрит в его сторону, извлек из гнезда крошечный инфокристалл и торопливо сунул его в карман кителя. Затем неторопливо выбрался из уютного кресла и подошел к помощнику.

— Снежана, не дразни парня. Тебе чего?

— Посадку.

— А формальности? — ухмыльнулся Стивенс. — Это вы тут совсем разболтались, а мальчик еще не забыл, что такое дисциплина. Давай, давай, девочка… как там по уставу положено?

Феликс почувствовал, как его уши стремительно краснеют. Все-таки господин лейтенант — порядочная скотина… Назвать его, Феликса, «мальчиком», да еще перед этой, объективно признать, милашкой — это форменное издевательство. Тем более, как ни крути, требования энсина вполне законны и ни на йоту не расходятся с уставом. Девчонку стоило бы поставить на место… но не унижая при этом Баттла.

Девушка на экране вздохнула и покачала головой:

— Ну ладно, раз тебе так уж хочется… База «Скайгард-7», вызывает борт-812 «Маргаритка», капитан Екатерина Шелест. Вахту несет бортмеханик Снежана Соболева. Возвращаемся с патрульного облета, прошу разрешения на посадку.

Энсин поднял глаза на Стивенса, тот благодушно кивнул мол, работай, парень. Взгляд Феликса пробежал по пульту, выбирая свободный док.

— Пятый, — подсказала девушка с экрана. Баттл скрежетнул зубами. Ну уж нет… из принципа подберет что-нибудь другое.

— Борт-812, это база «Скайгард-7». Даю посадку в третий док. Прошу принять вектор подхода.

— Подтверждаю прием данных. Бортнавигатор готов к переключению на ALS. Начинаю процедуру посадки. Конец связи… Стивенс, ты удовлетворен?

— Вполне, — благодушно кивнул диспетчер.

— Как мало тебе надо… — покачала головой девушка. — А с женщиной ты не пробовал?

Прежде чем диспетчер успел придумать подходящий ответ, «Маргаритка» прервала сеанс связи. Экран погас. Феликс осторожно бросил взгляд на лейтенанта, ожидая увидеть того в бешенстве, но Стивенс продолжал благодушно улыбаться.

— Грубейшее нару…

— Ну признайся, парень, она тебя сделала.

— Я не понимаю, господин лейтенант.

Стивенс плюхнулся в свое кресло, поерзал, устраиваясь поудобнее, и менторским тоном пояснил:

— Пятый док не пользуется популярностью. Во-первых, от него далеко шагать до жилого сектора. Во-вторых, шеф Мастерсон и, соответственно, лучшая команда техников закреплены за третьим доком, следовательно, там «Маргаритку» протестируют быстрее. В-третьих, бар, где собираются пилоты, находится как раз рядом с третьим доком, ну и к тому же, чтобы добраться до пятого, ей надо было обогнуть всю станцию, а третий — вот он, перед носом. Она тебя просто купила, сынок. Догадалась, что ты ни за что не примешь предложенный тебе вариант.

Некоторое время Феликс молчал, медленно багровея, затем с трудом выдавил:

— Вы… вы могли бы… сказать…

— Да с чего бы? — осклабился Стивенс. — Ссориться с пилотами, сынок, это последнее дело. К тому же девочек с «Маргаритки» здесь все уважают, а тебе уважение надо бы еще заслужить. И поверь, уважение тут завоевывают не зубрежкой уставов.

Зуммер возвестил о появлении незваного гостя в три часа ночи по времени «Скайгард-7», то есть в то самое время, когда свободные от патрульных вылетов пилоты предавались занятию, может, и прозаическому, но от того не менее приятному. То есть спали. Другое дело, что станция в целом своей работы не прекращала — диспетчеры контролировали окружающее пространство, не меньше пяти экипажей находились на маршруте, а техники, которым хронически не хватало суток на проведение всех необходимых работ, возились возле кораблей. Но девушек с «Маргаритки» это не касалось — патруль выполнен без происшествий, впереди двое суток отдыха. И можно выспаться в нормальном помещении, а не в железном шкафу, по недоразумению называемом на модифицированном штурмовике класса «Протей» каютой экипажа.

Катя открыла глаза и что-то недовольно пробурчала. Затем перевернулась на другой бок, справедливо решив, что у посетителя, возможно, проснется совесть и он все-таки посмотрит на часы. Надежды оказались тщетными — пауза в десяток секунд, и снова трель.

— Господи… пусть это будет что-то важное, — прошипела она, вставая. — Или прими, господи, душу этого урода.

Дверь отъехала в сторону Катя попыталась сфокусировать сонные глаза на лице человека, стоящего у порога. Это получилось не сразу, а когда все же получилось…

— Джад, я тебя убью.

Поводов сделать это у Кати было предостаточно и без побудки в неурочный час. С момента возвращения девушек из знаменитого на всю Федерацию полета к «Черному призраку» прошло всего три недели, пресса все еще обмусоливала факт обнаружения древнего корабля и, соответственно, перемывала косточки всем, кто был хоть каким-то боком с этим связан. Больше всего доставалось физикам с «Винкля», которые, неосмотрительно заявив о «стоянии на пороге выдающегося открытия», пока что так и топтались на этом пороге, предоставляя журналистам массу поводов для язвительных выпадов. Но и девушкам перепали минуты славы, вызвавшие в итоге стойкую неприязнь к представителям СМИ в частности, и ко всем, задающим вопросы о «Призраке», вообще. Джад уже успел попасть в число «персон нон грата», поскольку изводил Катю и Лену бесконечными вопросами, после чего с энтузиазмом строил феерические (и совершенно безосновательные) гипотезы. На просьбы «оставить эту тему» он не реагировал… как, впрочем, на любые просьбы подобного рода.

— Чего тебе надо?

— Как настроение? — рыжий расплылся в самой доброжелательной из своих улыбок.

— Было неплохое, — честно сказала Катя. — Но недавно резко ухудшилось.

— Что-то случилось? — Теперь Келфер выглядел обеспокоенным… можно было подумать, он не понял, что услышит.

— Случилось. Ты меня разбудил.

— Это ерунда, — безапелляционно заявил рыжий. — Я зайду, ладно?

Не дожидаясь согласия или хотя бы молчаливого кивка, протиснулся в каюту и тут же откинул дверцу бара. Катя мрачно наблюдала за действиями приятеля, раздумывая, вышвырнуть его отсюда или просто демонстративно игнорировать. И то и другое выглядело бесперспективным.

— Пей, — он протянул девушке стакан, наполненный зеленоватой жидкостью.

— Что это за гадость?

— Всего лишь тоник… ну, с некоторыми добавками. Я же понимаю, что ты спишь на ходу… это легкий энергетик.

— Джад, послушай меня о-очень внимательно, — Катя устало села на край койки. — Я только что с патруля. Я смертельно устала. Я сонная, если ты не понял, потому что хочу отдохнуть. В том числе и от тебя. Давай ты сейчас сделаешь так, чтобы в ближайшие десять часов я тебя не могла найти. А потом мы поговорим. О чем захочешь.