Но каждый понимает, что статус студента или курсанта статус временный. Да, это переломный момент, но как бы сказать, недостаточно переломный. Это еще не шаг во взрослую жизнь, это только выбор направления, в котором предстоит шагнуть. Проходят годы, ты учишься, блестяще или не очень, ты пробуешь свои силы во «взрослых» делах, ты пытаешься заявить о себе — не зря же именно студенчество традиционно является одним из самых активных социальных слоев. Ты отчаянно стараешься доказать всем и каждому, особенно тем, кто старше, что уже вырос, что уже получил право решать. Ты пытаешься ниспровергать авторитеты, ты презрительно отзываешься о своих учителях — тебе кажется, что их время уже прошло, а наступило твое — время молодых и рьяных. Ты стремишься доказать, что уже готов.

А это не так.

Ты все еще стоишь у порога другой жизни. И готовишься сделать первый шаг — долго готовишься, годами штудируешь старые книги и просеиваешь сквозь разум мегабайты текстов из Сети, повторяешь опыты, сделанные кем-то давным-давно, сочиняешь рефераты, всего лишь компилируя написанное до тебя, решаешь уже много лет назад решенные задачи. Но ты еще не переступил порога, хотя всем сердцем стремишься к этому.

Однажды это случается. И именно в тот момент ты понимаешь — вот он, перелом, настоящий. Теперь ты — взрослый. Теперь это никто не посмеет опровергнуть… Ты готов смириться с тем, что еще много лет на тебя искоса будут поглядывать те, кто старше, кто накопил больше опыта и лучше знает жизнь. Но теперь это все неважно, поскольку подсознательно ты уже усвоил истину — ты взрослый. Ты начал новую жизнь.

У кого-то это происходит раньше, у кого-то — позже. Семнадцатилетний парень, отпахавший первую смену на заводе (плевать, что там все автоматизировано и смена, по сути, заключалась в тупом наблюдении за не имеющими привычки ломаться приборами), смотрит на студента чуть свысока. Да, может, у студента мозги работают и чуть получше, но он — пацан еще, а этот рабочий — уже мужик. И если даже студент пойдет работать — чтобы оплатить учебу, чтобы позволить себе что-то лишнее, чтобы просто быть как все, — это ничего не изменит. Потому что эта работа — временная. Это — не переход порога.

Энсин[31]Феликс Баттл мысленно поставил точку и, опять-таки мысленно, вывел себе высший балл за отточенные формулировки. Тот факт, что немалая часть людей с такой позицией не согласится, его абсолютно не интересовал, куда приятнее было вить кружево рассуждений, в соответствии с которыми он, выпускник ФКА, сегодня сделал первый шаг за порог.

Говоря проще, приступил к своей первой настоящей вахте в качестве помощника диспетчера космической станции «Скайгард-7».

Вообще говоря, особо гордиться было нечем. Его сокурсники получали назначения на боевые и исследовательские суда Флота, кто-то (в зависимости от волосатости лапы) пристроился непосредственно на Земле — быть мальчиком на побегушках, может, и не престижно, но ведь возможности карьерного роста в столице Федерации куда шире, чем на какой-то богом забытой станции, да еще у курортной планеты. Признаться, и сам обладатель грозной фамилии[32]видел себя отнюдь не в унизительно мелкой роли помощника диспетчера. В мечтах он гордо стоял на боевом мостике тяжелого крейсера, вокруг все горело, искрилось и дымило, а он, в отутюженном кителе, гордый и несгибаемый, грохотал в микрофон интеркома: «Это адмирал Баттл! Шестому дивизиону начать контратаку!»

С другой стороны, служба здесь обещает быть приятной. Дисциплина с флотской не сравнится, деньги приличные, да и Талера под боком — это тоже кое-чего стоит. А что до адмиральского чина… Жизнь длинна, и, возможно, в будущем все изменится. Как говорила мама, «хороший старт».

Феликс Баттл изобразил на лице сосредоточенность — не дай бог, кто-то догадается о его философствованиях. Шибко умных нигде не любят, а себя он именно к таковым и причислял, старательно игнорируя не слишком высокие баллы в новеньком дипломе, ибо это мелочи, не стоящие внимания, вызванные (кто бы сомневался) кознями завистников. Осмотрев пульт, Баттл чуть нахмурился — ровно настолько, чтобы диспетчер Стивенс воспринял это в качестве деловой озабоченности, а не критики.

— Господин лейтенант, система видеозаписи отключена.

— Угу… — кивнул откровенно скучающий Стивенс.

На энсина он даже не посмотрел — таких сопляков перед глазами сорокалетнего диспетчера прошло немало, и новое лицо ничего не добавит и ничего не изменит в сложившемся образе молодого засранца, решившего, что диспетчерская космостанция — это и есть то самое место, откуда можно начать карьерный рост. Сам Стивенс имел на этот счет свое, вполне сформировавшееся мнение, выражаемое одним кратким и емким словом — «дерьмо».

— Разрешите активировать? Согласно параграфу 124 раз-Дела 14 Устава…

— Разрешаю! — буркнул, не дослушав, лейтенант.

Не объяснять же молокососу, что устав уставом, а постоянную видеорегистрацию ведут только в пограничных зонах. Поскольку здесь, на орбите Талеры, никому она не нужна, эта запись. Кто и когда будет ее просматривать? Стивенс прикрыл глаза, сквозь щели век наблюдая за Ретивым энсином. А тот вовсю изображал из себя опытного диспетчера. Суровый взгляд, предельная собранность, Все внимание — датчикам сканеров и видеоэкрану. Такое ощущение, что стоит пареньку на мгновение расслабитья, и прости-прощай присутствие Федерации в этом секторе. С другой стороны — пусть его. Вахта скучна по определению, и присутствие в диспетчерской двоих скорее дань традиции, чем практическая необходимость. Можно вздремнуть — а на любые претензии всегда найдется подходящий к случаю ответ. Например, что молокососам надо бы привыкать к самостоятельности.

— Наблюдаю вспышку зеленого света в секторе JG52, — доложил энсин.

Стивенс чуть приоткрыл один глаз:

— Характеристики?

— 542нм, около 17 мегалюмен. Что это могло быть, господин лейтенант?

— Понятия не имею, — с демонстративным безразличием зевнул Стивенс.

— Займитесь лучше делом, энсин. Если не ошибаюсь, вон та хрень на радаре сейчас запросит посадку.

Диспетчер оказался прав. Не прошло и минуты, как загорелся экран ближней связи. Симпатичная девушка несколько секунд с некоторым удивлением разглядывала Феликса, затем поинтересовалась:

— А ты кто такой?

— Помощник диспетчера Феликс Баттл, мэм, — сухо сообщил энсин. — Представьтесь, пожалуйста.

Его официальный тон явно не произвел на девушку впечатления. Она повернулась в сторону, к невидимому собеседнику, и вполголоса что-то пробормотала. Слов Феликс не разобрал, но, судя по последующему хихиканью, в его адрес прозвучало что-то весьма неприятное.

— Па-амощник диспетчера… — ерничая, протянула девушка. — А где этот старый хрыч Стивенс? Могу поспорить, дрыхнет.