Небольшие, два-три метра в длину, плоские и треугольные. Скаты, лишенная разума форма жизни, состоящая из керамики и металла, питающаяся фотосинтезом; их наблюдали и у других Осей Мира, обращающихся вокруг пульсаров. Совершенно чуждые, но живые.

Homo quantus никогда не имели возможности изучать скатов: страны-покровители строго хранили всю информацию о принадлежащих им Осях Мира как государственную тайну, даже в том, что касалось флоры и фауны, живущей в окрестностях. Теперь же Homo quantus смогут изучить их при помощи своих уникальных органов чувств. Природа космоса не ограничивается квантовыми явлениями и вероятностями, она плодовита и порождает жизнь в потоках струящейся энергии.

Кассандра включила общий канал связи, обращаясь ко всем находящимся на трех кораблях.

– Мы прибыли, – сказала она другим Homo quantus. Ее голос был ровным и даже несколько смущенным. – Мы достигли системы J2307+2229, двойной звезды из пульсара и G1 в двухстах тридцати световых годах от эпсилона Индейца.

Святой Матфей уже направил телеметрическую информацию в системы связи на трех грузовых кораблях. Сложный вопрос, сколько Homo quantus сейчас ее слушают, сколько из них уже вычисляют в уме периоды обращения и прочую информацию.

– На создание нового Гаррета уйдет некоторое время, но здесь нас никто никогда не найдет. Ни Конгрегаты, ни Плутократия Банков. У нас здесь пять входов в Оси Мира, которые мы сможем изучать помимо врат времени. А пульсар станет нашим телескопом, через который мы сможем вглядываться в тайны мира.

До сих пор проект Homo quantus заключался лишь в развитии самих себя, новых органов чувств. Они никуда не отправлялись, не видели ничего нового – лишь взращивали в себе любовь к тишине и закрытости. А теперь в их распоряжении была целая звездная система.

– И здесь у нас есть соседи, – сказала она с некоторым воодушевлением. – Скаты.

Они прибыли не в мертвую систему, а в живую, пусть жизнь эта и оказалась весьма странной. Кассандра посмотрела на Белизариуса.

– Однажды у нас будут и другие соседи, если получится воскресить Hortus quantus.

Она выключила систему трансляции и взяла Белизариуса за руку. Они глядели на свой новый дом.

Щелчки мыслей. Раз в секунду мигали сообщения об ошибках, будто точный метроном. Они должны были идти равномерно, но казалось, что вспыхивают они слишком часто или паузы затягиваются. «Пугало» не мог прямо сейчас определить, произошло это в результате повреждения ракеты или его самого.

Мощь взрыва антиматерии на обшивке ракеты была столь велика, что его стальной корпус погнулся. «Пугало» выжил лишь потому, что первый взрыв отбросил раскаленные обломки casse à face в сторону от основного потока антиматерии, и еще потому, что основная энергия взрыва выделилась в виде гамма-лучей. Защищенные электронные системы и углеродные нервные волокна ненадолго отключались. Дважды. Повреждения ИИ были значительными – возможно, неустранимыми, в зависимости от того, сколько времени прошло до перезагрузки. А в этом месте доверять часам было нельзя.

Думать трудно. Многое кажется бессмысленным. Внутренние пинги полны ошибок. Сенсоры не смогли определить скорость движения искореженной ракеты, но она достаточно быстро вращалась сразу по нескольким осям, и «Пугало» ощущал существенную, меняющуюся силу тяжести.

Наконец датчики перестали работать. Но «Пугало» не сдавался. Он не мог этого сделать. Он был создан безжалостным, неутомимым и непоколебимо намеренным уничтожить смуту на территориях Конгрегации. Homo quantus не только помогли Союзу в его восстании, они принесли с собой новое и опасное оружие.

На крохотном корабле Homo quantus оказалось достаточно антиматерии, чтобы использовать ее впустую. Она даже не была заряжена в орудие, ею не был произведен точный выстрел. «Пугало» не мог понять, кем надо быть, чтобы иметь в своем распоряжении столько антиматерии и вот так ею разбрасываться. Как они сами себя не уничтожили?

«Пугало» оказался в ловушке, в странном аду внутри «червоточины», но он выберется. Он оповестит флот обо всем, что произошло, – и мощь Конгрегации обрушится на ее врагов.

Я очень ценю деловую и редакторскую поддержку со стороны моего агента, Ким-Мэй Кертленд. Также хочу выразить благодарность за значительную редакторскую поддержку со стороны Джонатана Оливера, Майкла Роули и Кейт Кой из «Солярис». Еще хочу поблагодарить публициста Реми Нджамби из «Ребеллион» и художника-иллюстратора Джастина Адамса.

Дерек Кюнскен занимался генетически модифицированными вирусами, работал с беспризорными детьми и беженцами в Латинской Америке, был канадским дипломатическим сотрудником и, что самое главное, рассказывал своему сыну о супергероях и науке. Его короткие рассказы публиковались в Beneath Ceaseless Skies, Analog Science Fiction and Fact и несколько раз в Asimov’s Science Fiction. Рассказы были выпущены в виде аудиоподкастов, перепечатывались в антологиях Year’s Best и переводились на разные языки. Они входили в шорт-листы различных премий и в 2013 году получили Asimov’s Readers’ Award. Он пишет сообщения в Твиттере, @derekkunsken, ведет блог на BlackGate.com и живет в интернете на сайте DerekKunsken.com.