– Хорошо, господин вице-губернатор. Компания незамедлительно переведёт Вам первую половину.

– Вот и чудесно!

– Могу я получить доступ к межзвёздной связи?

– Ну, конечно! – улыбнулся он. – Секретарь откроет для Вас изолированную кабину, оттуда по моей линии можете связываться хоть с Панторой, хоть с Корусантом. А я не прощаюсь, – Знакомец, тем не менее, пожал мне руку. – Встретимся в шестнадцать часов по местному времени здесь же.

За короткий разговор с базой Гилаттер секретарь в самой изысканной манере слупил с меня ещё пятьсот кредитов. Рийо не ругалась, она даже ободряюще мне улыбнулась, однако, выражение глаз свидетельствовало о том, что, попадись Знакомец ей в будущем, ему точно не жить. Двадцать тысяч были незамедлительно переведены на указанный им счёт, мне же панторанка посоветовала вторую часть суммы отдать наличными, но не ранее, чем каменная смола будет на борту, а разрешение на вывоз – подтверждено таможней. Два часа спустя мы с Пятернёй снова вошли в приёмную Знакомца. У меня в руке был плоский чемоданчик-контейнер с двадцатью тысячами кредитов в слитках, Пятерня под длинный плащ надел броню, что вполне уместно при сопровождении солидной суммы, жаль, шлем было некуда деть. Секретарь, ни секунды не задерживая, пропустил меня в кабинет.

– Вы изумительно пунктуальны, – встретил меня Знакомец. – По моей информации, контейнеры к Вашему кораблю доставлены.

– И погружены, – подтвердил я. Падме сообщила мне о приёмке груза несколько минут назад.

– Вам вовсе не обязательно было утруждаться и приносить с собой наличные.

– Для окончательных расчётов наличные удобнее, – сказал я, кладя чемоданчик на стол Знакомца. – Перевод сложнее отозвать, если что-то пойдёт не так. Надеюсь, губернатор подписал разрешение?

– Разумеется. Я даже распечатал твёрдую копию, вот она.

– Пересчитывать будете?

– Что Вы, что Вы. Вам я верю. Одну секунду, сейчас направлю оригинал электронной почте в космопорт.

«Разрешение на вывоз каменной смолы получено, – сообщила через наушник Падме, – таможенные чиновники покинули борт».

– Хорошо, – сказал я.

– Всё в порядке? – насмешливо осведомился Знакомец.

– Да.

– Рад, что смог быть полезным, – Знакомец повернулся к стене, в которой открылась ниша сейфа, и убрал чемоданчик в неё. Когда он снова взглянул на меня, улыбка его была ещё шире.

– Я думал, ты её любил, – вырвалось у меня.

– Любил?? – цинично усмехнулся он. – Да это она втрескалась в меня, как кошка! Грех было не воспользоваться.

– Какое ж ты дерьмо, господин вице-губернатор, – не сдержался я.

В руке Знакомца появился предмет, отдалённо напоминающий рукоять светового меча. Отличался он формой, больше похожей на дамскую гантельку – массивный цилиндр вместо изящного эмиттера сверху и чуть менее массивная полусфера навершия на нерабочей стороне. Поигрывая этой штукой, он задумчиво произнёс:

– Был бы ты благородного сословия, я бы за такие слова скрестил с тобой энергетические клинки. А так… – он надавил клавишу селектора. – Эй, слуги! Выбросьте вон этого простолюдина! И проучите хорошенько, чтобы знал, как надлежит разговаривать с приличными людьми.

– Немедленно взлетай, – тихо произнёс я по-русски, для Падме. – Это приказ.

«Выполняю, – в голосе её была такая тоска, что у меня перехватило горло. – Вызвала подкрепление, держитесь!»

Подкрепление, как же. Система Лантиллис, с которой у «Индесела» договор на охрану, и где постоянно дежурят наши корабли, почти в четырёх часах лёту для «Амидалы», то есть, для корвета это десять. Нас сорок раз успеют прикончить. Нет, на помощь я не надеялся. Возможно, следовало поступить, как делают разведчики: позволить себя вышвырнуть, «проучить», авось не до смерти, а, сохранив жизнь, продолжать своё дело. Но почему-то сохранить честь в тот момент мне показалось более важным. Возможно, я старомоден, как швейная машинка Зингера, только в противном случае без стыда смотреть в глаза Осоке, да и другим, включая призрак Айлы Секуры, я бы не смог.

Выскочившие из потайных дверей дройды «восемьдесят шестой» серии бросились на меня. Их было двое, и я точно с ними не справился бы, не помоги мне чистая случайность. Я, всё же, успел откинуть клапан пенала, схватиться за рукоять меча и, когда механические слуги заломили мне руки, в отчаянье нажал кнопку включения. Синее лезвие воткнулось в грудь того дройда, что стоял слева, я почувствовал, что рука свободна и, перехватив рукоять обратным хватом, наугад рубанул второго. Дройд с грохотом повалился на пол, но тут же вцепился мне в ногу, пришлось отсечь ему голову.

– Ты не джедай… – пробормотал Знакомец, зажигая свой меч. – Скорость не та.

Он явно успокаивал сам себя, и сама мысль о том, что он боится, придала мне дополнительную уверенность. Без лишних слов – только анимешные злодеи разглагольствуют перед боем – я выдернул ногу из манипулятора поверженного дройда и пошёл в атаку. Первый мой удар Знакомец отразил блоком, подставив странное беловато-жёлтое, как топлёное молоко, лезвие своего клинка, от второго уклонился и тут же контратаковал. Мечом он владел весьма неплохо – поставленные удары, быстрые отработанные блоки и не лишённые элегантности связки-переходы от защиты к нападению. Размашистые движения молочного клинка сами по себе были красивы, по нему и в самом деле пробегали искры, а при взмахе задняя сторона лезвия как бы превращалась в крохотные язычки пламени. Хорошо, что всё это я видел как бы со стороны, не теряя сосредоточенности. Я, признаться, и не подозревал, что Осоке удалось меня к этому приучить! Знакомец всё время пытался меня перехитрить, рассчитывая не на силу, а на неожиданные выпады. Отступать вперёд, как мастера кэндо, его обучили тоже. Пожалуй, я в этом поединке мог рассчитывать на то, что был несколько сильнее физически, и на то, что мечом Знакомец действовал как шашкой или катаной. То есть, только рубил, а уколам и их парированию обучен не был. Уже дважды мне удавалось ловить его на статическое противоборство, причём, первый клинч я едва не выиграл. От второго Знакомец ушёл быстрее. Нет, так не годится, повторять один и тот же приём значило неминуемо подставиться. И я сменил тактику. Не наносить эффективный удар, а хотя бы зацепить, дальше – добьём. Для этой цели уколы, как раз, годились лучше всего. Удар – блок – удар. Блок – удар – уклонение. Наконец, при уходе от очередной атаки противника, мне удалось сделать обманное движение и ужалить его кончиком синего лезвия в «рабочую» руку выше запястья. Что я повредил – не знаю, но пальцы его неожиданно разжались. Энергетический меч отлетел в сторону, на излёте чиркнув по облицовке стены, из-за которой лениво начали выползать лохмотья белого не то дыма, не то пара, и растекаться по полу. Знакомец озадаченно уставился на свою руку, ещё не понимая, почему она перестала слушаться. Боли пока не было, меч, нанося рану, прижигает и нервы, и кровеносные сосуды. Я поднёс гудящее лезвие к его переносице. Вот тут на лице Знакомца отразился настоящий ужас.