— Можешь не полагать, так и было, — подтвердила Этне, которая, в отличие от Шайны, частенько переписывалась с Айлиш вер Нив. — Риану это ужасно раздражало, но отказаться она никак не могла. Собственно, поэтому и отправилась в Дын Гаил, чтобы и дальше иметь под рукой Шимаса аб Нейвана, который сейчас едет в Кованхар.

— Ага, — произнесла Ивин. — Вот оно что… — Она ненадолго задумалась. — Ну что же, тогда я продолжу. И дальше буду общаться с профессором аб Нейваном, он очень умный человек. А Риана пусть служит нам почтальоном. Я заставлю ее поехать до самого Кованхара.

— Только не переигрывай, — предупредила Шайна. — Риана ленива, но умна. Она не должна заподозрить, что мы тебе все рассказали.

— Не заподозрит, — сказала Этне. — По словам Ай… Короче, Риана уверена, что король Келлах отправил только одно письмо, в Эврах, а старейшие запретили говорить о нем даже нам.

— Тогда она не так уж умна, — заметила Ивин. — Должна была догадаться, что гонец был не один.

— Наверное, она об этом думала, — предположила Шайна. — Но просто не могла поверить, что Эйрин согласилась скрыть существование пророчества о себе.

Ивин с улыбкой кивнула:

— Да, ты права. Если бы Риана узнала, что семнадцать столетий назад кто-то предвидел ее появление на свет, то ни за что не стала бы молчать.

— Еще бы, — усмехнулась в ответ Шайна. — Нам очень повезло, что Первозданная не выбрала Риану. Она бы немедленно провозгласила себя королевой Тир Минегана.

С ними как раз поравнялись Мораг и Финнела. А поскольку шеренга из шести всадников была слишком широка даже для Тырогенского тракта, Этне и Ивин оставили их общество. Первая придержала коня и присоединилась к трем ведьмам, ехавшим сзади, а вторая догнала Гвен, Бренана и Лиама.

— Я слышала, вы тут говорили о Риане, — сказала Мораг. — А ты знаешь, Эйрин, что она твоя большая поклонница? Вчера я получила от нее письмо — и, думаю, не только я одна, — в котором Риана предложила называть тебя первой сестрой.

— О нет! — простонала Эйрин. — Только этого не хватало!

— Но тут уж ничего не поделаешь. Твоя Первозданная никак не превратится в обычную Искру. Хочешь не хочешь, а придется с ней жить. Благодари судьбу хотя бы за то, что ты пришла в этот мир, озаренная величием земным, — процитировав отрывок из пророчества, Мораг не сдержалась и прыснула смехом. — Тебе не нужно привыкать ни к славе, ни к почету, ни к власти. Девушке-простолюдинке было бы гораздо труднее приспособиться к своей уникальности.

— Мне тоже тяжело.

— А я и не говорю, что легко. Но все же ты с младенчества привыкла быть особенной, поэтому сейчас неплохо держишься… Хотя и пытаешься спрятаться за спиной Финнелы.

Эйрин и Финнела с немым вопросом уставились на нее. Мораг удивленно моргнула.

— Неужели непонятно?

— Нет, — ответили они одновременно.

— Все вам понятно, — отозвалась Шайна. — Просто Мораг слишком образно выразилась. Она имеет в виду, что посторонние считают ведьмой-принцессой не тебя, Эйрин, а тебя, Финнела.

— Ну, это ясно, — безразлично сказала Эйрин. — Финнела изысканнее меня.

— А Эйрин еще и в брюках щеголяет, — неодобрительно добавила Финнела.

— Брюки тут ни при чем, — возразила Мораг. — Вас путают и в платьях. Ты держишься подчеркнуто скромно, Эйрин, играешь роль младшей сестры.

— А я и есть младшая сестра.

— То-то и оно. Тебя полностью устраивает, что все внимание сосредоточено на Финнеле, а тебя принимают за обычную ведьму.

— А я думала, она так задается, — сказала Финнела. — Мол, я такая, я настоящая ведьма, и мне по барабану все королевские почести.

— И задается тоже, — согласилась Мораг. — Это можно назвать горделивой скромностью или застенчивой надменностью: все, кто нужно, знают, кто я такая, а на мнение остальных мне наплевать.

— Может, хватит уже? — спросила Эйрин, которой совершенно не нравился этот разговор. — Пусть я делаю что-то не так, но разве это повод разбирать меня по косточкам? Могли бы войти в мое положение, посочувствовать мне.

— Мы все понимаем, — сказала Шайна.

— И сочувствуем, — добавила Мораг. — Просто я считаю твою реакцию на мои слова о Риане неправильной. Ты бы, наоборот, радовалась, что обзавелась такими пылкими сторонницами. Они уравновесят твоих недоброжелателей, которых, поверь, наберется немало.

— Да, знаю, — вздохнула Эйрин. — И с одной из них я встречусь уже скоро.

— Я бы не назвала сестру Альсу твоим недоброжелателем, — заметила Шайна. — Она просто глубокий скептик.

— Слишком глубокий, — сказала Мораг. — Даже дна не видать. Ну хорошо, не верит она в Первозданную, но разве она единственная? Однако другие скептики не рассылают всем сестрам писем, в которых утверждают, что никакой Первозданной нет и быть не может. Это совсем не приличествует старшей сестре. Я бы на месте Альсы подождала встречи с Эйрин и тогда бы уже судила — может быть или не может… Гм. Хотя, боюсь, она не изменит своего мнения. Даже когда сила Эйрин превзойдет максимальную силу обычной Искры…

— Только не накаркай, — торопливо прервала ее Эйрин. — Это уже будет слишком.

— Но придется готовиться и к этому. Ведьмовская сила растет где-то до ста пятидесяти лет.

— Знаю. Но надеюсь, этот рост замедлится.

— Конечно, замедлится, — утешила ее Шайна. — Хотя я не рассчитывала бы, что это произойдет уже в ближайшие дни. Ты должна быть готова к тому, что за какой-нибудь месяц станешь сильнейшей из ведьм. Тебе осталось обогнать только трех сестер. Или четырех — точно не знаю.

Она вопросительно взглянула на Мораг, а та в ответ пожала плечами:

— Тоже не знаю. Я плохо помню сестру Финнелу, она уехала на Инис Эфрог, когда мне не было и десяти. Вчера Этне сказала, что Эйрин лишь чуть-чуть уступает Финнеле по силе. А сегодня, возможно, уже и сравнялась.

Другая Финнела, услышав свое имя, оживилась:

— Среди ведьм есть моя тезка?

— Конечно есть, — произнесла Мораг таким тоном, словно это было очевидно. — Финнела вер Мирин. Не могли же мы пропустить такое вкусненькое имя. Ведь нас четыреста тридцать семь, и каждую зовут иначе.

— Правда? — удивилась Финнела. — Разве на свете найдется столько женских имен?

— В нашем списке их больше шести сотен, — сказала Шайна. — Правда, частенько встречаются разные вариации на тему одного и того же имени. Так, кроме Финнелы, есть еще Финнола, Финнула и Финнайла. А с Гвен настоящий кошмар — кроме нашей Гвен, чье полное имя Гвенет, есть еще Гвенда, Гвенид, Гвендолен, Гвенер, Гвенейра…

— А также Гвеневер, Гвенуйвар и Гвенлиан, — закончила перечень Мораг. — И все в данный момент заняты. Популярные имена вообще недолго остаются свободными. Скажем, сестру, родившуюся после Гвен, зовут Меган вер Шайна. Ну, ты поняла — ей досталось имя предшественницы Гвен, а Шайну назвали в честь духовной матери Меган.