Теперь бы ещё добраться до берегов империи. Корабль тяжело гружён, потерял в скорости. При малейшем волнении он будет хуже себя вести, а ещё стоит опасаться пиратов.

Илья расположился на носу. Странное ощущение у него возникло. Ещё совсем недавно, два месяца тому назад, он был в империи; а побывал в Африке – и как будто перенёсся в пещерные века. Зачатки цивилизации, убогая жизнь, отсталый народ… Воин умеет считать до десяти, алфавита – никакого. А земли богатейшие, куда до них Европе? И при всём этом Африка на долгие века обречена на варварское разграбление её иностранцами.

На ночёвку они подходили к берегу, выискивая закрытые бухты. Если видели реку, делали остановку и набирали пресную воду. Мяса давно уже не было, и свободные члены команды ловили рыбу. Но мука, вино, масло были, да ещё немного бобов.

Один раз они попали в шторм. Ничто не предвещало плохой погоды: ярко светило солнце, по воде – мерная рябь. И вдруг со стороны материка – сильный ветер, принёсший тучу пыли. Видимость вмиг ухудшилась.

Капитан приказал наполовину зарифить парус и направился к берегу. Бухты найти не удалось, но берег оказался высоким, и под его укрытием удалось спастись. Судно раскачивало, его обшивка скрипела. А на океан и взглянуть страшно было – огромные волны, ветер завывает…

Через несколько часов буря улеглась и снова засияло солнце. На палубе же лежал слой мелкого жёлтого песка, в трюмы через щели его тоже набилось изрядно.

Они добрались до Гибралтара. Тут уже пошли знакомые места, мелькали военные корабли империи.

Сначала прижимались к испанским берегам, а потом и вовсе пошли родные для команды земли.

Илья распорядился идти в Рим. Конечно, покупатели найдутся и в Сицилии, но в Риме богатых людей значительно больше, да и продать товар можно быстрее.

Судно причалило к пристани Вечного города уже в сумерках. Илья повёл половину команды в ближайшую харчевню – поесть по-человечески горячего и мясного.

Когда люди насытились, они вернулись на корабль, и в харчевню пришла вторая половина команды – как сам Илья, так и капитан опасались бросать судно с ценным грузом без присмотра. За время плавания и стоянки в Африке команда устала от физического труда, постоянного напряжения, однообразной пищи и невозможности толком вымыться.

После распродажи товаров и возвращения в Сиракузы Илья планировал устроить для команды две-три недели отдыха. Плавание прошло отлично, и в этом – немалая заслуга капитана и его команды. Илья справедливо считал, что с Максимусом ему просто повезло.

Утром Илья имел беседу с капитаном.

– Чем быстрее мы продадим товар, тем быстрее вернёмся. Помоги мне, и я щедро вознагражу тебя, – сказал он.

– Располагай мною.

– Узнай цены на эбен и бивни, чтобы не продешевить. А если найдётся покупатель, для сделки пригласи меня.

– А ты, Илия, прости за любопытство?

– Я камнями займусь.

– Это к ювелирам. Только все не бери, для начала – парочку небольших. Камней много, и я сомневаюсь, что ты найдёшь оптового покупателя. Придётся распродавать по нескольку штук.

– Почему?

– А у кого найдётся столько золотых монет, чтобы купить всю партию?

– Верно.

Илья оставил капитану денег на питание команды, а сам, прихватив по совету капитана два камня, отправился на ближайший рынок. Ещё в бытность свою в Риме он видел на рынке лавки, где продавали драгоценные изделия. Ювелирами в Риме были в основном греки и евреи.

В первой же лавке он выложил на прилавок камень:

– Хочу продать.

Ювелир долго изучал камень, царапал его железом, капал какой-то жидкостью.

– Камень настоящий, – наконец вынес он свой вердикт.

Кто бы сомневался!

– У меня есть ещё один.

Ювелир осмотрел и его.

– Беру. Сто ауреусов.

– За каждый?

– За оба. Камни ещё нужно обработать, а это большой труд. Но только тогда они будут стоить приличных денег.

А-а-а, лиха беда – начало! Илья решил продать камни.

– Хорошо, я согласен. Давайте.

Конечно, выгоднее продать готовое изделие, чем сырьё. Основной навар получит ювелир. Он не плавал и своей шкурой не рисковал, а заработает больше Ильи. Но что делать?

Когда ювелир под пристальным взглядом Ильи пересчитал монеты и протянул ему мешочек, тот сказал:

– Имею партию камней, и все более крупные, чем эти.

Ювелир поднял голову:

– Ты нашёл сокровища? Так я тебе сразу скажу – эти камни из Африки. У негров отобрал?

– Зачем сразу «отобрал»? Обменял.

– Тебе сильно повезло, что смог вернуться живым. Вот что, мне надо поговорить с людьми. Сам я не смогу всё купить, но возьму ещё два-три камня. Приходи послезавтра.

– Договорились.

Илья направился в порт.

Капитан кинулся ему навстречу:

– Как хорошо, что ты вернулся!

– Что-то случилось? – встревожился Илья.

– Ещё нет. Сейчас придёт покупатель на эбен. Я ходил к старому знакомому – он имел дело с чёрным деревом. Если понравится, он будет не прочь купить всё.

– Цену-то хоть даёт?

– Говорит – после осмотра.

Покупатель заявился на судно после полудня. Он долго и дотошно осматривал стволы чёрного дерева в трюме, но выбрался из него довольным.

– Эбен не самого лучшего качества. Деревья молодые, им бы ещё расти и расти. Но я заберу всё.

– Смотря какую цену дашь, – усмехнулся Илья.

– Шестьсот золотых монет, больше никто не даст.

– Погоди немного, я посовещаюсь.

Илья отвёл капитана в сторонку:

– Максимус, ты его знаешь?

– Давно, плохих отзывов не слышал.

Илья вернулся к покупателю:

– Уговорил, отдаю.

– Сам понимаешь, таких денег у меня при себе нет. Завтра буду.

– Салют, жду.

Весь день команда отдыхала и отъедалась. А с утра к кораблю пришвартовалась каудикария, и вчерашний покупатель эбена отсчитал деньги. Команды обоих судов за день перегрузили брёвна.

Илья перевёл дух – судно его облегчилось. Эбен – груз тяжёлый и объёмный. Ещё бы избавиться от бивней, но они не столь тяжелы и объёмны. А уж алмазы и вовсе в маленькой корзинке помещаются – самый удобный для перемещения товар.

Пока всё складывалось удачно. За проданный эбен и два алмаза Илья окупил стоимость покупки судна, жалованье команды, расходы на питание и закупку товаров для обмена. Выходит, торговля экзотическими товарами – занятие хоть и рискованное, но прибыльное. Так ведь ещё и не весь товар продан.