Вождь покрутил топор в руке, сделал несколько взмахов. Видимо, подарок пришёлся ему по вкусу. Короткие переговоры, и Мбемба поднял руку.

– Все на корабль, – распорядился Илья.

– Илия, а вдруг нападут?

– Значит, судьба такая. Если это случится, разгромите селение, а дорогу домой найдёте. Думаю, ты её запомнил.

Максимус покачал головой, но ослушаться не посмел.

Мбемба с вождём, убедившись, что команда поднялась на судно, медленно приблизились.

Вождь был в почтенном возрасте, короткие курчавые волосы его были седыми. Лицо и тело его были раскрашены красной и синей краской. Из одежды – набедренная повязка из каких-то листьев.

Илья, как и подобает гостю, поприветствовал вождя первым – он приложил руку к сердцу и склонил голову. Вождь милостиво кивнул.

– Приветствую тебя, храбрый и непобедимый вождь! – вдохновенно начал Илья, руководствуясь пониманием – чем больше лести, тем приятнее вождю.

– Мы приплыли на этой большой лодке из далёкой страны, прослышав о твоём племени и мудром правлении в нём. Мбемба, не стой, переводи!

Вождь, услышав перевод, ощерился в улыбке и кивнул.

– Мы приплыли, чтобы торговать, обмениваться товарами. Вся наша большая лодка полна полезными вещами, они очень понравятся твоим храбрым воинам и их женщинам.

Слушая перевод, вождь благосклонно кивал. Потом он заговорил, и Мбемба начал переводить:

– Какие товары нужны пришельцам? Шкуры обезьян или леопардов? А может быть, им нужны когти льва? У нас есть.

– Нет, вождь. Нам нужны бивни слонов и чёрное дерево.

– Чёрное дерево? Зачем? Оно же плохо горит – тлеет и сильно дымит.

По-видимому, вождь воспринимал это дерево как топливо для костра.

– Белым людям нужно это дерево, – твёрдо сказал Илья.

– Я знаю, где их много растёт, но это далеко, в дневном переходе, – поморщился вождь.

– Разве дневной переход – это далеко для твоих воинов?

– А как их сюда доставить? Нужно собрать всех быков целого племени. Дерево очень тяжёлое, и я не знаю, справятся ли два быка с одним стволом.

– За одно дерево – топор! Очень хороший, острый топор. Или за пять деревьев – большой котёл. В нём можно приготовить еду сразу для нескольких семей.

– Покажи! – загорелись глаза у вождя.

Илья повернулся к кораблю: на носу стояла почти вся команда, лица у людей были напряжёнными.

– Максимус, пусть кто-нибудь принесёт нам котёл.

Когда один из членов команды спустился по трапу и поставил перед вождём котёл, тот не смог сдержать восхищённого возгласа:

– О!

Медный котёл сиял на солнце, как золотой. И ёмкость его была приличной. Две ручки сбоку дополняли картину.

Вождь огладил котёл руками, постучал по стенкам пальцами, поцокал языком. Видно было по всему, что котёл ему понравился, и расставаться с такой замечательной, блестящей и полезной вещью ему не хотелось. Но подарок в виде топора он уже получил, и претендовать на ещё один было бы уже наглостью.

– Отдай на обмен, – предложил вождь.

– Что дашь?

– Камень, который лечит зубы. Это хороший камень, ты не пожалеешь.

– Неси!

Вождь с сожалением посмотрел на котёл – уж очень ему хотелось его забрать, похвастать перед своими людьми таким восхитительным приобретением. Ни в его племени, ни в соседних такого котла не было, завидовать будут.

Вождь скрылся в лесу, за ним последовали воины.

Вернулись всей ватагой через полчаса, из чего Илья сделал вывод – селение недалеко. Воины были уже без копий, но с деревянными дубинками.

Вождь гордо выступал впереди, за ним шествовал барабанщик, отбивавший какой-то ритм. На этот раз на шее у вождя висело ожерелье из зубов животных, долженствующее символизировать власть.

Илья чертыхнулся – сейчас подарит какой-нибудь диковинной формы камень. Однако котёл ему жалко не было – надо было налаживать отношения. Лиха беда начало. Вождь падок на лесть и подарки и от товара на обмен не откажется.

Вождь остановился и напустил на себя величавый вид. Барабанщик сменил ритм, воины образовали вокруг вождя круг и стали отплясывать.

Представление продолжалось добрых четверть часа. Потом вождь взмахнул рукой, барабан смолк, круг воинов разомкнулся. Медленными шагами вождь пошёл к Илье, неся на вытянутой руке и раскрытой ладони камень.

– Владей! – великодушно предложил он и вложил камень в руку Илье.

Камень был размером с голубиное яйцо, серого цвета и довольно невзрачный. Увидишь такой под ногами и даже не наклонишься, чтобы его поднять.

Илья напустил на лицо радостное выражение, приложил руку к сердцу и произнёс слова благодарности.

Вождь принял это как должное. Его воины тут же схватили котёл за ручки, подняли высоко вверх, чтобы всем было видно, и заорали что-то победное.

Вождь уже повернулся, чтобы уйти, как Илья воскликнул:

– Погоди! Мы же с тобой не договорились по чёрному дереву!

– Разве? Мои воины завтра отправляются за ним. Через два… нет, через три дня воины вернутся. Жди здесь.

И процессия с барабанным боем скрылась в лесу.

Илья вздохнул. Знакомство положено, только будет ли толк? Он поднялся на корабль.

– Что дал вождь на обмен? – поинтересовался Максимус.

– Да камень какой-то… Можешь посмотреть. – И Илья протянул камень капитану.

Тот стал его осматривать, даже на солнце через него посмотрел.

Илье стало смешно. Что в этом камне может быть такого, что капитан уделяет ему столько внимания? Выкинуть его за борт, и все дела.

Однако Максимус вернул ему камень с почтением.

– Похоже, одним этим камнем ты окупил весь поход, – серьёзно сказал он.

Илья удивился:

– Не хочешь ли ты сказать, что камень драгоценный?

– Конечно, я не ювелир, но то, что этот камень алмаз – точно.

Несколько секунд Илья переваривал услышанное:

– Точно?

– Насколько он хорош, тебе скажет ювелир. Но посмотри, какой крупный! За качество, конечно, не ручаюсь.

Познания Ильи в геммологии рухнули разом. А как же шахты, копи?

Капитан, видя его удивление, пояснил:

– Мне приятель мой сказывал, что на берегах некоторых рек в Африке находят алмазы, и даже показывал один. Очень похож на этот…

Выходит, вождь сделал Илье воистину царский подарок. Ох, дубовая голова! Про чёрное дерево спрашивал, про бивни слонов – тоже, а вот об алмазах и не вспомнил, поскольку знал, что добываются они на юге Африки, в глубоких шахтах. Впрочем, в промышленных масштабах такая добыча началась через пару тысяч лет почти…