Сергей надел «железные когти» сначала на одну руку, потом на другую. Они представляли из себя длинные, почти на всю длину двух фаланг пальцев, наперстки, дальше шли металлические пластины, стягивавшиеся на запястье. Таким образом, рука оказывалась как бы в железной перчатке, и только большие пальцы оставались на свободе – именно они приводили в действие скрытый внутри механизм. Сергей нажал большими пальцами на рычажки, и из концов железных пальцев вышли острые, чуть закругленные внутрь лезвия из сверхпрочного металла. Это напоминало кошачью лапу, выпустившую когти, только страшнее ее – этот коготок нес не царапину, он нес смерть. Сергей посмотрел вверх на окно и, приставив концы пальцев к деревянной стене дома, – выпустил железные когти. Они глубоко впились в древесину… Сергей подтянулся, поднял вверх свободную руку, выпустил когти из другой перчатки, втянув у первой. Со стороны это было удивительное, фантастическое зрелище, словно гигантское насекомое медленно ползет по отвесной стене вверх. С виду делал он это без особого труда. Но так только казалось. Сергею это «ползание» по стене стоило огромных усилий, кроме того, от напряжения усилилась боль в плече.

Наконец он добрался до окна и, вцепившись железными когтями в стену дома, на высоте восьми метров над землей осмотрел раму. Но было слишком темно, а в таком висячем состоянии фонарик было не достать. Выручил проезжавший по шоссе автомобиль. Свет фар только на мгновение вырвал переплет окна из тьмы, но Сергею этого оказалось достаточно, чтобы увидеть, что форточка чуть-чуть приоткрыта. Вот это подарок судьбы!

Сергей втянул на одной руке когти и толкнул форточку, потом просунул в форточку руку и, нащупав свободным большим пальцем щеколду, открыл ее… Окно распахнулось… В комнате что-то зазвенело, в нос ударил резкий запах ацетона. Вероятно, с подоконника упала бутылка и разбилась. Сергей, подтянувшись на одной руке, вперед ногами влетел в комнату.

Здесь запах ацетона был резче, даже защипало глаза. Сергей в темноте снял с рук «железные когти» и повесил их обратно на пояс, только после этого, достав из кармана фонарик, зажег его.

Он оказался в небольшой комнате с кроватью и туалетным столиком. На кровати под тюлем – пирамидка подушек. Сергей выдвинул ящик туалетного столика, там были какие-то тряпочки, кукольные платьица и прочий, с точки зрения взрослых, хламец детской жизни. Не найдя ничего для себя интересного, Сергей открыл дверь и оказался в другой столь же маленькой комнате. Здесь он остановился, изумленно оглядываясь крутом. Большие на все стены стеллажи были уставлены игрушками. Куклы сидели, стояли, спали в детских кроватках, их было множество: пластмассовых, резиновых, деревянных… как в детском магазине. Но поразило Сергея не это, а то, что лица всех, без исключения всех, кукол, так же как у убитых свидетелей, были разрисованы под клоунов. И от этого делалось жутковато. Недолго пробыв в комнате среди странных игрушек, он вышел на лестницу и стал спускаться вниз.

Все чувства Сергея были напряжены, он вслушивался в каждый звук, доносящийся с улицы, – его шаги были неслышны, только изредка всхлипывала под ногой половица. Он оказался на веранде, это место ему было уже знакомо. Понимая, что нужно торопиться, что хозяева вот-вот могут вернуться, Сергей не стал здесь задерживаться, а прошел в комнату. Ему во что бы то ни стало нужно было найти улики. Хотя бы одну улику злодеяний Петрушки и его подручных карликов, до того как они вернутся. Ему нужны были доказательства. Иначе все зря, все напрасно…

Ничего в ней особенного не было, обычная комната. Круглый старинный стол, сервант с рюмками за стеклом, платяной шкаф, ковер на стене, телевизор… В углу стояли два огромных старинных чемодана… ничего, что указывало бы на безумие хозяина, не бросалось в глаза. Сергей подошел к серванту, открыл один, другой, потом третий ящик: там лежали какие-то бумаги и просто хозяйственный хлам, и вдруг…

Сначала Сергей подумал, что ему почудилось. Он остановился, прислушался. Ему показалось, что из глубины дома до него донесся всхлип. Человеческий или нет, он не мог бы сказать точно, но то, что это прозвучало в доме, он был уверен.

Сергей постоял какое-то время вслушиваясь, но так и не дождавшись повторения звука, он продолжил обыск – открыл еще один ящик серванта, достал пачку бумаг… Но вдруг снова услышал всхлип; более громкий и отчетливый, чем-то приглушенный, он доносился из другого конца комнаты… За окном, на шоссе, послышались повизгивания шин проезжающего на большой скорости автомобиля. Сергей машинально бросил взгляд на окно и тут же, выключив фонарь, метнулся к стене и прижался к ней спиной…

За окном он увидел массивный силуэт человека. Человек этот прильнул к стеклу и, прикрыв с боков ладошками лицо, вглядывался в темноту комнаты. В свете мелькнувших на миг фар автомобиля Сергей не смог разглядеть его.

Неужели Петрушка?! Вернулся!

Прижавшись к стене, замерев, Сергей осторожно нащупал пояс и рукоятку ножа. Ну что ж, повоюем!..

Он стоял так минуту, две… вслушиваясь, вглядываясь, пытаясь проникнуть внутренним зрением за стены дома. По шоссе, мелькнув светом фар по окнам, проехала еще машина, но человека но ту сторону окна уже не было. «Может быть, привиделся?!» – пронеслось в голове, и тут совсем явственно, хотя и глухо до Сергея донесся стон. Это было очень похоже на стон, но его можно было назвать как угодно по-другому… И не обязательно производил его человек.

Сергей, на мгновение только мигнув светом фонаря, чтобы в темноте не наткнуться на какой-нибудь предмет и не наделать шуму, выставив вперед руки, медленно направился в ту сторону, откуда донесся до него стон. Он не решался надолго зажигать фонарь, чтобы его не увидели с улицы.

Сначала выставленные вперед руки Сергея наткнулись на ворсистую поверхность ковра, но поверхность ковра свободно продавилась… Ага! Значит, за ковром пустота.

Сергей оглянулся на окно и, подняв край ковра, включив фонарик, вошел… И на пороге остановился, водя по стенам светом фонаря и с удивлением оглядывая помещение, в котором оказался.

Перед Сергеем была квадратная комната около тридцати квадратных метров с высоким потолком без окон. Стены ее были обтянуты черной материей, напоминая чем-то обстановку за кулисами в театре. Только было здесь отчего-то жутковато. Посреди комнаты почти на всю площадь пола имелось отверстие, глубоко уходящее в фундамент дома. Сергей изумленно разглядывал свисающие с потолка трапеции и веревочные лестницы, на каких в цирке упражняются воздушные акробаты. И тут до Сергея, уже явственно, донесся человеческий стон, и исходил он из огромного каменного колодца.

Сергей осторожно подошел к краю колодца и, опасливо светя фонариком, заглянул внутрь… Несколько секунд он глядел на дно колодца, не понимая, не веря своим глазам… Сердце дрогнуло.

То, что он увидел на дне, ужаснуло Сергея. На земляном полу были разбросаны человеческие останки… Он водил светом фонаря по этим уже давнишним останкам, и ему становилось все жутче. Один покойник сидел, привалившись к каменной стене колодца, уронив на грудь голову. Сергей направил на него луч фонаря. И вдруг «покойник» шевельнулся… и медленно поднял на него лицо…