С другой партнершей по танцу Рейми явно не повезло. Она умудрилась запутаться с первых же нот музыки и, запнувшись о свою же ногу, чуть было не полетела на землю.

– Аккуратнее, – холодно произнес юноша, не делая никаких попыток помочь несчастной. – Все понятно. Следующая.

Женщина побледнела, поняв, что она провалила это испытание, и, опустив голову, отошла в сторону.

Уже через полтора часа все было закончено. Странное дело, но начальник стражи даже не запыхался, протанцевав практически все это время.

– Отлично, – бросил юноша, останавливаясь перед нашим строем. – Ты, ты и ты – вышли вон.

И Рейми поочередно ткнул пальчиком с изящным маникюром, указывая на проигравших. Затем с усмешкой посмотрел на меня, словно раздумывая – казнить или миловать. Я затаила дыхание, ожидая решения.

– Остальные прошли это испытание, – наконец резюмировал юноша.

Я вздохнула с облегчением. Вот ведь сволочь. Умеет нервы потрепать.

И понеслось. Мы показывали свое мастерство в самых невероятных испытаниях, начиная от пения и заканчивая искусством сервировки стола. Однако интересно, если Леон говорил правду и счастливице и впрямь суждено умереть во время первой брачной ночи, то зачем тогда нас так мучают? Или Радим перед гнусным убийством невесты будет заставлять несчастную петь ему колыбельные и вязать теплые носки? Хотя все может быть. Он слишком долго правит, чтобы оставаться нормальным человеком. Как вспомню, что император со своим придворным магом сотворил, – мурашки по коже табунами носиться начинают.

Когда нас осталось всего ничего, а именно четверо, Рейми вновь вышел перед строем.

– Настал черед показать ваши боевые умения, – жестко усмехнулся он. – Сначала вы сразитесь друг с другом. А я посмотрю, как вы владеете оружием. Две сильнейшие из вас получат право скрестить меч со мной. И я выберу ту, которая станет невестой императора Радима Четвертого. Начинайте.

Мне в соперницы досталась невысокая, еще ниже меня, страдающая отдышкой весьма и весьма полная женщина. Даже непонятно, как ей удалось благополучно преодолеть все предыдущие испытания и попасть в своеобразный полуфинал. Вроде бы на вид ничего особенного.

Я немного расслабилась, не увидев в женщине достойного противника. А зря, как оказалось.

– Рохана, – галантно представилась та и протянула мне руку для знакомства.

– Татьяна, – немного удивившись подобной вежливости, буркнула я, пожимая протянутую ладонь.

И тут же пожалела о своем поступке. Рохана, продолжая благожелательно улыбаться, крепко перехватила мою руку и с силой дернула на себя. Я, не удержав равновесия, качнулась в ее сторону.

– Получай, – прошипела женщина, ткнув мне под ребра непонятно откуда взявшимся ножом.

И тут я имела редкое удовольствие лицезреть, как злобная радость на ее лице уступает месту неподдельному удивлению. Ножик проткнул рубаху и остановился, наткнувшись на кольчугу. Оружие вероломной Роханы мягко отпружинило, не причинив мне никакого вреда.

– Так нечестно, – с искренней обидой прошептала женщина и тут же заголосила в полный голос: – Мошенничество! На ней кольчуга.

– На ком? – устало спросил Рейми, оборачиваясь на шум.

– На ней. – Грязный обгрызенный ноготь Роханы упирался мне прямо в грудь.

– С чего ты решила? – начал было Рейми, но тут же осекся, увидев нож, валяющийся у ног женщины. – А это еще что? Захотела легким путем в финал попасть?

– А что, нельзя? – Женщина немного смутилась, но быстро взяла себя в руки. – Главное – победа, а не то, какими путями ее добиваешься.

– А чего тогда кольчугой возмущаешься? – хмыкнув, спросил начальник дворцовой стражи.

– Но это же нечестно! – воскликнула Рохана, пораженная недогадливостью юноши. – Ее же теперь просто невозможно победить.

– Потрясающая логика, – язвительно хмыкнул Рейми. – Значит, самой можно так действовать, а остальным – ни в коем случае? Впрочем, доля правды в твоих словах есть. – И он кивком через плечо показал на меня стражникам: – Обыскать ее.

– Раздеваться догола не собираюсь, – мрачно буркнула я и многозначительно положила руку на рукоять меча. – Да и вряд ли император позволит, чтобы другие мужики на прелести его невесты пялились.

К моему удивлению, Рейми нисколько не разозлился от такой бравады. Напротив, он расхохотался, сделав знак стражникам остановиться.

– Твоя правда, – отсмеявшись, признал он. – Думаю, мы вполне обойдемся и без столь крайних мер. Хорошую кольчугу под любой одеждой можно обнаружить. Ты ведь ничего не будешь иметь против того, чтобы я слегка прошелся руками по твоему телу? Честное слово, посягать на твою честь я не собираюсь.

– Ну, рискни, – пожала я плечами. – Только, чур, руки не распускать.

– И не собирался даже, – еще раз хихикнув, уверил меня Рейми.

Затем, мигом посерьезнев, приблизился вплотную и аккуратно прошелся ладонями по всем выпуклостям моего тела. Меня аж в жар бросило. Давненько никакой мужчина не позволял подобных вольностей в отношении меня.

– Чисто. – Через несколько секунд осмотр был завершен. – Никакой защиты.

Я довольно улыбнулась. Конечно, паутина-то вплотную к телу прилегает. Попробуй ее через рубаху нащупай.

– Не может быть. – Рохана с недоверием посмотрела на Рейми и с негодованием выкрикнула: – Ты врешь! Скажи, сколько тебе заплатили, чтобы протащить эту уродину в постель императора?

– Потише там с оскорблениями, – хмуро предупредила я. – Чай сама не модель, чтобы такими словечками разбрасываться. Я ведь могу и обидеться. И тогда кому-то ох как не повезет.

– Не беспокойся, – прервал меня юноша. – Я сам разберусь.

Рейми, чеканя шаг, приблизился к Рохане. В наступившей тишине стало слышно, как ветерок неторопливо играет листвой редких, уцелевших после неведомого катаклизма деревьев. Несчастная женщина, поняв, что позволила себе лишнее, попятилась под пристальным взглядом карих глаз мужчины.

– Значит, ты обвиняешь меня, начальника дворцовой стражи, во вранье? – хищно оскалился Рейми, с тихим шорохом вытаскивая из ножен меч.

Блики солнечного света заиграли на безупречно остром клинке.

– Вы не так поняли, – залебезила Рохана. – Я не то имела в виду. Просто, наверное, высказалась несколько резковато. Но в самом деле странно…

– Я разрешу твои сомнения, – с легкой усмешкой прервал юноша сбивчивую речь женщины.

И неожиданно ударил.

Я отвернулась, пытаясь справиться с тошнотой. Все-таки не каждый день на твоих глазах человеку голову отрубают. Потом через силу заставила посмотреть на тело той что лишь пару секунд назад была живой. Не надо демонстрировать свою слабость.