— Я тебя не брошу! — с обреченной уверенностью ответила Алика и потянула с плеча дробовик.

Я тяжело вздохнул. А ведь надеялся, что встретил умную и понимающую девушку. Оборотень добродушно засмеялся, насколько он мог себе позволить, ощерившись в зверином оскале. Зубы его уже прошли трансформацию и неприятно выглядывали изо рта, разрывая губы, по которым текла кровь. Зрелище для девушки оказалось чересчур эмоциональным, и Алика побледнела, как первый снег.

— Да беги же! — в отчаянии закричал я, выдергивая из ножен егерский клинок, не уступающий по размерам тому, который висел на поясе у оборотня.

Алика, наконец, послушалась и рванула к берегу, и скоро послышался шорох гальки под ее ногами.

— Красивая девка, да? Что же ты не попользовался ею? Я за вами с самой поляны слежу. От нее так мощно несло желанием! Дурак ты, егерь.

— Заткнись, урод! — рыкнул я и вошел в состояние «пустоты», как учил меня Жарох. Раньше, когда я только начинал свой путь в качестве ученика этого удивительного и неординарного бойца, концентрироваться было очень тяжело. На вхождение в боевое состояние уходило не меньше десяти минут. Потом, освоившись и разобравшись в способностях своего организма, подключив также в помощь развивающиеся моды, я подходил к состоянию драки с магическими сущностями за несколько секунд. Казалось смешным, когда Жарох требовал мне обращаться ко всем стихиям, прося максимальную помощь, ну, вроде просьбы об облегчении веса тела для ускоренного движения. Потом я смеяться перестал, когда почувствовал, что могу во время боя взлетать над землей гораздо выше обычного и наносить удары в те точки, которые считались неуязвимыми. Конечно, это не было настоящей левитацией, а всего лишь ощущения, помогавшие мне достигать максимальной концентрации и легкости. И спарринг-партнеры из кадетской школы утверждали, что я достигаю невероятной скорости движения, и меня очень трудно достать. Точнее, мало кто доставал кроме старика Жароха.

Наемник Рахдая довольный моей готовностью драться, кивнул и сделал неуловимый шаг вперед. Не простой шаг, а гигантский. Всего лишь миг — и он уже возле меня, взмахивает рукой. Его темно-матовый клинок со свистом несется справа налево, стремясь вспороть живот и одним ударом закончить бой. Только одного не учел волколак. Я ведь тоже в какой-то мере пользуюсь возможностями, вложенными в мое тело. Мое стремительное перемещение за спину наемника слегка его озадачивает. А я уже ищу точку, куда вонзить нож. Затягивать бой нельзя ни в коем случае. Здесь некому оценивать красоту движений, защитных и атакующих блоков. Хочешь победить врага — доберись до него раньше.

Я почти достал открытой шеи волколака, но соперник попался чересчур быстрый. Находясь в состоянии зыбкого равновесия между человеческой сущностью и оборотнем, враг должен был выглядеть разбалансированным. Но такого подарка я не дождался. Как умудрился наемник уйти от смертельного удара — осталось загадкой. Волколак совершил кувырок вперед, не делая лишних движений вроде поворота головы, чтобы оценить позицию. Время неумолимо бежало, съедая тот необходимый минимум, которого я продолжал придерживаться. Но эта тварь отличалась недюжинной реакцией, несмотря на переходную фазу, в которой застряла. Да, это настоящий природный волколак, умеющий держать себя в той форме, которая ему сейчас необходима. И ему хватит нескольких секунд, чтобы обернуться. Нельзя забывать об этом.

Мужик совершил чудовищный прыжок вперед и вверх, метя кулаком в мою голову, на что я применил обыкновенное движение вперед, упав на землю и перекатившись под громадной тенью, заслонившей солнце. Даже почувствовал, как затрещали мышцы от напряжения. Ведь все происходило настолько быстро, что не хватало времени оценить свою выгоду или плохую позицию. Противник что-то проревел, не имея возможности погасить инерцию броска, а мне оставалось только метнуть нож под его левую лопатку и молиться, чтобы шкура не оказалась заговоренной (и такое бывало) или клинок не пролетел бы мимо при такой прыткости. Да, я рисковал, что мог остаться без оружия, но делать два лишних шага я не хотел. Преимущество таяло на глазах.

Тяжелый нож вошел туда, куда я и метил. Мужик обернулся. Я впервые увидел, как трансформация начинает корежить и ломать человеческий скелет. Странная и жуткая сила начала распирать кости и кожу. С треском лопнули швы на одежде, а руки и лицо стали покрываться жесткой серой щетиной. Чтобы как-то компенсировать последствия смертельного (для человека) ранения, оборотень решился превратиться в животное. Таким образом у него оставался шанс выжить и победить в схватке.

Но я не дал ему этого шанса. Пистолет, который умудрился остаться в кобуре после единственного кульбита, оказался в моей левой руке и утвердился в жестком захвате. Палец нажимает на курок.

Банг! Банг! Банг!

Голова волколака взрывает кровавым облаком; трансформация, мгновенно замедлившая действия противника, погубила его. Оборотень завалился на землю, дрыгая деформированными ногами, уже больше похожими на волчьи лапы, которые в клочья порвали обувь.

Я шумно выдохнул через зубы, подошел к дохлой твари и сделал контрольный выстрел. Она уже умерла, но для верности пули не жалко. Выщелкнув полупустую обойму, поставил новую. Вдруг Рахдай со своими наемниками уже близко и бежит на выстрелы. Против шамана у меня никаких шансов, только если убежать. До поселка отсюда километров пять по берегу. А добираться вплавь до острова в холодной воде я не хочу.

Браслеты перестали активно жечь кожу, но алые руны все равно светились, предупреждая об опасности. Оглянувшись по сторонам, я поднял с земли вражеский нож — очень он мне понравился — и вместе с ножнами нацепил на свой пояс, только с другой стороны, чтобы выдержать ремень не перекосило от однобокой тяжести. И только потом рванул к озеру. Лес враждебно молчал, глядя мне в спину. Выскочив на берег, я увидел на волнующейся водной глади четыре моторные лодки, полные вооруженных людей. Прищурившись, я признал свою лодку, в которой сидела Алика с лесником Федором Громовым. Остальные — поселковые. Жук, Бородай, Хромой. Стефан — знакомые охотники, летят так, что вода бурунами разлетается пластами из-под носа каждой лодки.

Девчонка и в самом деле боевая. Успела домчаться до поселка, организовала мужиков и привела помощь. Жаль, не смотрел на часы, когда Алика убежала. По моим ощущениям прошло всего четверть часа. Схватка была скоротечной.

Лодки влетели на галечный берег и заглохли. Десять человек с ружьями посыпались вниз и разбежались в разные стороны, деловито перекликаясь.

— Где оборотень? — подбежал ко мне Громов и цепко схватил за плечо. — Сам-то как?

— Волколака я завалил. Сам жив, не ранен, — я поморщился. Хватка у лесника железная. — Нужно прочесать лес. Поднять всех поселковых мужиков. Возможно, с оборотнем был шаман. Это бандиты.

— Та это их вы ждали? — покосившись на охотников, столпившихся возле изломанной туши волколака, спросил лесник.

— Да.

— Понял, — кивнул Громов. — Ты стой здесь, не суйся в лес. Мы сами все проверим. Алика, помоги Колояру!