– Марита, ты опять за свое! Сегодня я никуда не пойду.

– Хорошо, – неожиданно легко согласилась упрямица. – Значит, договорились. Я тоже думаю, что тебе лучше отложить поход на завтра.

Она резко поднялась и, повернувшись спиной к собеседнику, направилась к выходу. Страж сначала опешил от столь вопиющей наглости и хотел остановить брюнетку, но потом передумал. Чтобы урезонить эту женщину, нужны были как минимум железобетонные аргументы, а их еще требовалось подобрать. Покачав головой, киска растворилась в воздухе – призраку было сподручнее размышлять, пребывая в бестелесном состоянии.

Марита вышла из пещеры в довольно агрессивном настроении. Хотя в споре со Стражем ей и удалось оставить за собой последнее слово, женщина была недовольна. Ждать целый день, чтобы вернувшийся дух опять притащил нерадостную весть…

«Как же мне все здесь надоело! И эти горы, и эти пещеры, и…» – Взгляд супруги Михаила упал на загоравшего Пуарта. Парень сидел с закрытыми глазами, опершись спиной на зеленый валун, и чему-то улыбался, не ведая, какая «туча» на него надвигается.

– Как настроение? – вкрадчиво спросила «туча».

– Прекрасное.

– Неужели?! И ничего не болит?

– Да все в порядке. Ты чего? – Волшебник наконец заподозрил неладное, но было уже поздно.

– Пуарт, у тебя не может быть прекрасного настроения! И о каком порядке ты мне говоришь?! Где ты его видел?!

– Что случилось? – Парень напрягся.

– Он еще спрашивает! Хорошо, я тебе объясню: одну девушку стараниями злобного колдуна превратили в змею, а у тебя все в порядке?! Как будто так и надо!

– Марита, не заводись. Я вообще считал Гаруну погибшей, но ее дух выжил. Чем не повод для счастья?

– Для твоего счастья – может быть. А о ней ты подумал? – Грунзонка была настроена по-боевому.

– Она тоже рада нашей встрече, – робко попытался оправдаться чародей.

– Хочешь сказать, и она счастлива?

– Не надо издеваться, Марита!

– И не собиралась. По-моему, издевается совсем другой человек, которого мне сейчас очень хорошо видно! – Брюнетка смотрела парню прямо в глаза.

– Зачем ты так? – вскочил Пуарт.

– Да меня допекла твоя бесхребетность! Другой бы горы перевернул вверх тормашками, пытаясь помочь своей избраннице, а он расселся тут, на солнышке греется… Еще и улыбается! Вот это издевательство. И попробуй сказать, что я не права!

Грунзонские женщины традиционно воспитывались в строгости и никогда не выказывали свои эмоции при мужчинах. Но Марита выросла в Кантилиме. Мало того, за последнее время ей неоднократно приходилось переступать через свой характер: то у Гравза в доме, то в особняке седого колдуна, шея которого почему-то оказалась прочнее стального кинжала, то во дворце кантилимского монарха, пытаясь привлечь на свою сторону Арианта. Но она была готова на все, лишь бы быть рядом с мужчиной, которого считала своим, за которого не глядя пошла бы воевать с любыми монстрами хоть поодиночке, хоть со всеми разом… И поэтому бездействующий Пуарт ее не просто раздражал – он приводил брюнетку в бешенство.

– Но как ей помочь? Что можно сделать? – Молодой человек совсем растерялся.

– Это ты меня спрашиваешь? Интересно! А кто из нас двоих волшебник?

– Но я никогда не слышал про обратное превращение духа в человека. – В голосе парня появилась твердость.

– Однако это еще не означает, что его не существует. Ты искал?

– Где, в здешних пещерах?

– А ты хоть раз пробовал отсюда выбраться? Неужели я пропустила эту героическую попытку? Что ж, я понимаю: конечно, легче сидеть сложа руки и говорить, что ничего нельзя сделать.

– Я не могу снова подвергать опасности Гаруну.

– А ты вообще спрашивал ее мнение по этому поводу?

– Нет, – опустил глаза чародей.

– Так спроси.

– Марита, понимаешь, я… боюсь. – Заметив, что женщина сейчас разразится очередной гневной тирадой, он спешно добавил: – Боюсь подарить надежду, которую не смогу оправдать. Такой удар не всякий мужчина сумеет пережить. Я не хочу потерять ее во второй раз.

– Эй, молодые люди, вы тут случайно боевые действия разворачивать не собираетесь? – раздался голос Стража, и рядом со спорщиками возникла киска.

– Я? Нет. Я вообще довольно смирный человек, – невозмутимо ответила грунзонка.

– Тогда предлагаю мирному населению срочно перебраться в пещеру. Что-то мне вон те крылатые твари не кажутся птицами мира.

В небе показались три увеличивающиеся точки.

– Неужели драконы? – Марита приложила ладонь к бровям. – Странно, до ночи еще далеко.

– Нет, не драконы, – уточнил Страж. – Это очень опасные летучие мышки. Я одну такую уже видел довольно близко и не имею ни малейшего желания знакомиться во второй раз.

В пещере киска поделилась с грунзонкой своими размышлениями по поводу завтрашнего визита:

– Знаешь, красавица, по-моему, я нашел выход.

– Ты о чем?

– Мы можем узнать о прибытии Михаила в Темьград сразу, как он там появится.

– Неужели? А ну-ка рассказывай.

Когда черные колдуны попытались выполнить приказ Празанха, Зерг впервые увидел, какая мощная сила исходит от двух непримиримых друзей. Но что самое удивительное – энергия, защитившая их от удара чародеев, имела явно не магическое происхождение. В основе отражающего барьера лежало нечто среднее между волшебством и силой обитателей мрачного мира. Эдуард и Гога каким-то невероятным образом смогли вызвать первородную энергию, исходившую одновременно от земли и воздуха. Седой мраг разглядел ее еле уловимые потоки и теперь пребывал в раздумьях, что лучше предпринять по поводу своего грандиозного открытия.

«С их возможностями я бы мог натворить больших дел у себя дома».

После нежданной помощи Мезрага беглецы решили, что на этом все неприятности закончились. По их мнению, препятствий на пути столь солидного эскорта возникнуть не могло. Ухоженные дороги центрального округа позволяли развивать приличную скорость, и люди немного успокоились. Михаил устроился на козлах рядом с Гогой, Зерг сел в салон с Марицким и Стансом. Посчитав вопрос избавления от черных оков решенным, они начали строить планы на будущее. Сомов намеревался заскочить в Темьград за Маритой, а мраг вынашивал план привлечения на свою сторону земляков отмеченного тенью огня.

«С Эдуардом проблем возникнуть не должно. Он любит власть, обидчив и падок на лесть. Можно считать, этот у меня в кармане. С Гогой сложнее… Ничего, когда ко мне вернется сила, найду способ и его перетащить через Врата Мрачности. Надо будет только постараться отвлечь Михаила. С ним сплошная морока».

– Как себя чувствуешь, Эдуард? – участливо поинтересовался седой.