– Надежда умирает последней.

Услышав это, я с трудом удержался от улыбки. Я, само собой, к «надеждам» отношения никакого не имею, но умирать точно не собираюсь. Однако пусть Эйлинарра попробует поговорить со стражей. Если подойдет поближе и отвлечет – очень хорошо будет ударить чем-то избирательно убойным. Никакие там угрызения совести меня грызть не будут, я ведь никаких обещаний не давал. М-да уж, естественный цинизм плюс выучка дроу-аристократа дают воистину адскую смесь в психике.

Нэко же явно настроилась проявлять инициативу. Пусть, не возражаю. Попила водички из фляги и с видом Христофора Колумба и Кортеса в одном флаконе направилась вперед с таким расчетом, чтобы оказаться слева-сбоку от боевых порядков противника. Ну а я… пока что за ней, расстояние позволяло особенно не суетиться, не беспокоиться на тему различных пакостных сюрпризов.

Осторожность – штука полезная. И я был очень рад, что и моя спутница придерживалась той самой максимы. Это я к тому, что, примостившись за одним из барханов, мы с ней рассматривали будущих противников с довольно близкого расстояния, сами оставаясь незамеченными.

– Вот мерзость!

Эт точно. Эмоциональная реакция Эйлинарры была мне понятна, да и сам я был отнюдь не в восторге. Другое дело, что видали мы клоунов и поуродливее. К примеру, те же иллитиды или, скажем, гомункулы из лабораторий Магика. Здесь же были существа, больше всего походившие на горилл, сбежавших из зоопарка. Или не на горилл, а на еще какое-нибудь родственное олицетворение порочной теории безумного дедушки Дарвина.

Я смотрел на обезьяновидных тварей и понимал – чтобы добиться от них чего-то полезного, надо отбросить приставку «до» и окончание «ся». Обезьян надо было просто бить, причем долго и сильно. Да и то гарантии ответа сия процедура не давала. Мозг штука такая – он у них то ли есть, то ли не слишком.

Внешность – тоже не фонтан: изломанные, непропорциональные тела с длинными, почти до колен руками; зыркалки, спрятанные под выпуклыми, нависающими надбровными дугами; низкие лбы; клочковатая шерсть по всему телу, едва прикрытому скудной одеждой из плохо выделанных шкур. Мало того, от несостоявшихся обитателей зоопарка шла тяжелая вонь, такая, что любой бомжара обзавидовался бы. Ветер, нехорошее погодное явление, дул в нашу сторону, поэтому добавлялся еще один неприятный фактор. Особенно страдала Эйлинарра. Ей, как прекрасной даме, такое амбре точно поперек горла стояло. Так и хотелось наколдовать или ветерок, или нейтрализацию запахов. Однако, это нарушило бы целостность уже поставленной защиты. Увы, но придется потерпеть.

– Рожи не просят, а просто-таки вопиют о кирпичах, – усмехнулся я. – Слушай, будь они чуток пониже, я бы с уверенностью сказал, что нам повезло наткнуться на компанию натуральнейших питекантропов.

– Это бы что-нибудь изменило? – вяло поинтересовалась нэко.

– Голову бы отрезал, замумифицировал и… Ах да, в родной мир еще непонятно когда попаду. Так что облом серьезный, не судьба этим охотничьим трофеем похвастаться…

– Давай уже начнем.

Ну вот, прервали мою пламенную речь. Обидно, да? Или нет, совсем не обидно, если серьезно. Все это так. Обычное зубоскальство, не более того. Почти неслышно щелкнул взводимый курок метателя, первая склянка была дослана в ствол. Эйлинарра умостилась поудобнее и стала выцеливать первую из мишеней.

– С какого заклятия начнешь – группового или все же единичного? Сама понимаешь, первое сейчас предпочтительнее.

– Лидера не видно, ты прав. Начну с Тумана Страха. На тебя не подействует, так что можешь не обращать на него внимания. Потом, если понадобится, добавлю огня. А вот к нему постарайся не приближаться. Алхимический огонь цепкий.

– Это я в курсе. В лаборатории чуть пролили, потом огнеупорный стол имел вид весьма жалкий. Хорошо. Поехали. И не дрейфь ты так, а то твой хвост вместо вентилятора использовать можно.

Подмигнув все еще мандражирующей Эйлинарре, я обнажил клинки и приготовился атаковать как сталью, так и магией. Ну что, выноси, Артас, из переделок особо гадких, ну а из обычных я и сам вызволяться умею. Пошли!

Заметили! Сразу же, как только мы поднялись и двинулись вперед, уже не заморачиваясь скрытием себя, родимых. Ну и ладно, все одно сейчас идет вариант «разведки боем».

Пращи? Рядом с нами просвистел первый метательный снаряд, исправно отклоненный Радужной Пеленой. Еще один, еще, а вот уже и целый град застучал по барьерам. Снаряды с шорохом зарывались в песок. Порой рикошетили… Скучно. Но Пелена еще пригодиться может, а это позорище можно и простым силовым щитом отбить. Вот его и используем.

Возмущенное шипение нэко. Она, недовольная оказанным приемом, отстреляла три заряда из метателя и, забросив его обратно в кобуру, переместилась мне за спину. Похоже, девушка считает, что силовой щит, видимый обычным взором как темная полусфера, – наша единственная защита. Ну да ничего, зато я за нее спокоен, а это уже немало.

Огорчало другое – Туман Страха, на который нэко всерьез рассчитывала, явно не сработал. Видимо, здесь стояла автоматическая защита от заклятий подобного рода. Возьмем на заметку и не будем использовать схожие плетения. Попробуем совсем иные приемы. Например, обычную мясорубку, для которой только и надо, что пару отточенных клинков и прикрывающий спину напарник… напарница.

– Прикроешь со спины! – рявкнул я и вломился в круговерть схватки.

Зачем я решил начать именно с использования воинских навыков? Наверное, просто по причине нежелания выдавать свои истинные возможности раньше времени. Да и разобраться в здешних шуточках с магией хотелось. Защитная работает, атакующая же, как я понял, что-то сбоит. По крайней мере, у Эйлинарры.

Клинки жили своей жизнью, тело тоже выполняло до автоматизма наработанные связки. Красная кровь, ее густой, насыщенный запах… Вот с плеч слетает очередная обезьянья башка, чей-то агонизирующий рев звенит в ушах. А тут какой-то неудачник уползает назад, одновременно пытаясь засунуть обратно уже вымазанные в песке и какой-то непонятной дряни кишки. Обычное дело в случаях, когда в толпу врубается ученик Мили-Магтира. Спасибо вам, Мастера, искренняя моя благодарность за все мучительные тренировки.

Эйлинарра прикрывает спину, вот только… Не люблю гуманизм, он всегда плохо заканчивается. Для тех, кто к нему склонен. Ну кто же бьет палкой, если есть возможность выщелкнуть из нее лезвие? «Прикрывай спину» значит несколько другое, то есть «не оставляй никого живого из тех, кого можешь убить». Моральные запреты, мифы о минимально достаточной самозащите. Тьфу! Артаса с Шутом на нее нет! Или к нам на стажировку, месяца на два, я бы со своими ребятками из очаровательной кошечки наверняка бы отведавшую крови тигру учинил бы.

Ну и много же их тут! А если попробовать Поцелуй Дикобраза?

– Да чтоб вас всех Ллос сожрала, – передернулся я от отвращения, поняв, что и моя прямая атакующая магия не действует. Сорвавшиеся с кончика клинка иглы достигали противников, но исчезали, не причиняя вреда.