и востребованной, успешной женщиной. Кэт обернулась к агенту, решив высказать всё, чего не смогла ранее.

– Послушай, как я вижу будущее. Только не отвлекай и не перебивай, переводя всё, как обычно, на собственные сиюминутные желания.

Он кивнул.

– Обещаю.

– Хочу, чтобы наша жизнь была наполнена чем-то настоящим, чтобы не было на него влияния прошлого. Хочу жить, не оглядываясь на моменты обиды, а устремляя взгляд в будущее, где всё будет лучше. Хочу, чтобы дети выстраивали личные отношения на любви, а не на сексе…

Она молчала, а он не торопил. Через несколько минут она, вскинув голову, скользнула по лицу Мэттью растерянным, наполненным непонятного мучения взглядом. Его сердце сжалось, в который раз за короткое утро. «Господи, сколько же ей пришлось выстрадать?..»

– Я многого прошу?– Большие карие глаза пропускали вопрос через душу.

– Нет! Ты правильно всё говоришь. Доверься…

Желание защитить её от любых бед, жестоких людей, неудач, боли захлёстывало с головой, но всё, что он смог сделать сейчас – согреть озябшие пальчики, тонкой кисти рук собственным дыханием, даже не смея поцеловать её в губы, впервые испытывая к женщине чувство намного сильнее желания. Трепет обоготворения…

– Всё будет, как ты захочешь. – Простые слова отчаянной просьбы давались нелегко, с трудом проходя сквозь сжатое спазмом горло: – Только останься со мной…

– Да куда же я денусь?..

Они простояли молча несколько минут. Она лицом к реке, а он сзади, обхватив её крепкими руками, укутав собой, словно коконом, согревая теплом, желая защитить от любых бед и невзгод.

– Вчера поздно вечером звонил Мур, – первым нарушил молчание Вуд.

– Что хотел?

Паркер была благодарна бывшей сопернице и мультимиллионеру, что сохранили её беременность в тайне.

– Узнать, как ты долетела, и сможем ли присутствовать на свадьбе. Райт прошла курс лечения и окончательно выздоровела. Больше дату бракосочетания переносить не станут.

– Конечно, сможем.– Она даже знала примерно суть разговора. Всё, что должен был предложить Эйдан, они уже обсуждали в деталях на яхте.

– Я так и сказал, – продолжал агент, не представляя, как отреагирует сверхнезависимая брюнетка на следующее: – Он кое-что предложил.

– Что именно?– изображала она незнание.

– Сыграть двойную свадьбу, в один день. Говорит, это меньшее, чем сможет отблагодарить за всё, если, конечно, ты не передумала выходить за меня замуж.

Кэтлин рассмеялась и обернулась к нему. Мэттью второй день наслаждался её звонким смехом, слыша его за неполные двадцать четыре часа намного чаще, чем за долгие месяцы после обретения дочери.

– Вуд, ты даже не делал мне предложения, от которого я могу отказаться,– говорила она сквозь смех. – Вот в этом ты весь!

– Я прощупывал почву,– смеялся он вместе с ней. – Запугала меня совсем, слова сказать боюсь.

– Тебя устрашишь.– Она выскользнула из уютных объятий, отступила на пару шагов и потребовала:– Делай его, не тяни. Думаю, ради этого и затеяна речная прогулка.

– Догадливая ты моя,– продолжал улыбаться Мэтт. – Даже шампанского не подождём?

– Не томи! Я так долго решалась принять его.

– Так ты согласна?– Уже не смеясь, он упал на колени, достал из кармана коробочку алого бархата и протянул, не раскрывая, торжественно выговаривая: – Кэтлин Паркер, согласна ли ты…

Большая волна ударила в борт, яхта резко покачнулась, свалив Мэттью на деревянную палубу, одарив веером холодных брызг. Он запнулся и замолчал, но вместо того, чтобы начать заново, вскочил на ноги, взял брюнетку за руку и надел на тоненький пальчик помолвочное кольцо.

– К чёрту все эти условности.– Он откинул пустую коробку в сторону и не попросил, а потребовал: – Я люблю тебя, ты беременна вторым моим ребёнком и просто обязана дать детям отца!

Уже глядя в тёмные глаза он произнёс с просьбой в голосе:

– Но сначала выходи за меня замуж.

– Я согласна…

Эпилог

В отдраенном до блеска перед праздниками доме вкусно пахло хвоей, запечённой индейкой, рождественским кексом и предвкушением нового счастья.

– Звонят в дверь. Откройте кто-нибудь. У меня руки заняты.

Мэттью помогал сыну разворачивать яркую упаковку подарка от тёти Одри.

– Сейчас, сынок, ещё чуть-чуть, – приговаривал он, вытащив кончик языка точно так же, как и младший рыжеголовый отпрыск с карими мамиными глазами.

– Папа, я сям, – пробовал тот отобрать у отца игрушку.

– Сям-сям, вон порезался… сям. – Бурчал Вуд в очередной раз облизывая маленький пухлый пальчик, тут же протянутый ему в рот для «обезболивания». – Мама придёт – получим с тобой.

Четвёртый день рождения Алекса, как и три предыдущие, проводился в уютном коттедже Мэттью. Так как он приходился на канун Рождества, праздники совмещали, собирая большую семью в одном месте. Малыш немного приболел, и Мэттью пришлось остаться дома встречать гостей. Он то и дело смотрел на часы, с нетерпением ожидая возвращения Харриса с Кэтлин.

– Братец, я не поняла, кому из вас двоих больше нужна игрушка? – поинтересовалась появившаяся на пороге детской Холл с куском пирога в руке.

– Мне, конечно, – ворчал агент. – Ты бы ещё фольгой обернула третьим слоем. Смотришь, к завтрашнему утру управились бы, открыли вместе с рождественскими.

– Зато надежно. – Одри присела на край дивана, поглаживая огромный живот, обтянутый шерстяным с люрексом синим платьем. – Вот нам с Брендой не надо будет дарить конструкторы. Куклы в готовой коробке – самое то!

– Не слишком ли много Брендов на одну жилплощадь? – ухмылялся Вуд, в очередной раз подначивая сестру. – Сейчас придёт Кэтлин и объявит, что у нас тоже девочка. Назовём её в честь бабушки,– он вскинул бровь,– что делать станешь?

– Только попробуй!– погрозила она кулачком.– Я первая заняла это имя. Крикнешь Брэнд,– Одри вскинула руку вперёд, изображая императора,– и оба кидаются выполнять приказ. Красота!

Она откусила край сладкого лакомства с выражением удовольствия на слегка располневшем лице. Заноза, тяжело поднявшись, потопала вниз встречать новых гостей, а по дороге взъерошила вихры на голове младшего «рыжика» и щёлкнула брата по носу, проворчав добродушно:

–Балбес великовозрастный.

–Зараза мелкая, – отвечал добравшийся до начинки подарка старший в семье «мальчуган».

–Сынуля, смотри, какой огромный замок сможем собрать, – завизжал он в восторге вместе с младшим отпрыском.

– Дети, давайте обойдёмся сегодня без воплей.

Бренда в фартуке поверх нарядного бежевого платья и с кухонным полотенцем в руках с улыбкой