– Сейчас вы нужны мне, капитан. Есть срочное задание в Бермонте, а притираться к новому менталисту и напарнику некогда. Мне нужен человек, которому я доверяю. И у вас как раз будет время подумать, принять взвешенное решение. Если решите после этого уходить – я держать не стану. Но еще раз скажу: я считаю необходимым, чтобы вы остались в Управлении.

Северянка отставила тяжелое ведро, ополоснула из таза вымя коровы, насухо вытерла его и начала мазать каким-то кремом. Мазала медленно – корова недоуменно поворачивала рогатую башку, словно удивляясь. Люджина думала, и полковник едва удержался от нетерпеливой ходьбы по помещению. Наконец она подняла голову.

– Что за дело, Игорь Иванович?

В дом они вернулись после того, как Игорь ознакомил Люджину с задачей и получил ее согласие. Внутри было тепло и тесно – свисали с потолка связки лука, пахло сушеными яблоками, хлебом и квашеной капустой. Анежка Витановна, добрасывающая дрова в печь, недобро сверкнула глазами на гостя, взяла у дочери ведро и стала аккуратно переливать молоко сквозь марлю.

– Мне помыться надо, от меня коровником несет, – Люджина открыла тяжелый сундук, достала полотенце. – Придется подождать, полковник. Мам, накорми гостя.

Анежка Витановна фыркнула, но чайник на печь поставила, отрезала ломоть свежего белого хлеба, намазала желтым маслом, выставила светло-желтое варенье.

– Крыжовник, – сказала она, звякая ложкой о блюдце. – Люджинка летом собирала. Сладкий у нас растет, как сахар. И витаминов много, для головы полезно.

Налила Игорю огромную чашку пахнущего ягодами чая и вышла на улицу, громко хлопнув дверью.

Люджина мылась недолго, вышла уже в форме, быстро собрала сумку.

– Я вернул вам на счет деньги, которые вы потратили на переход сюда, – сказал ей в спину полковник. И добавил: – Это было глупо, Люджина.

Она, кажется, поняла, что он не о телепорте.

– На тот момент это казалось мне единственно верным решением, – отозвалась северянка. – Вы были неадекватны и представляли угрозу для Управления. И чем дальше, тем больше. А сейчас, – она оглянулась на него, – насколько я могу судить, вы спокойны и взвешенны, несмотря на серьезные проблемы с Полиной Рудлог.

– Но не таким же способом, Люджина!

Она повернулась, вздохнула судорожно.

– А каким? Каким, Игорь Иванович?! Забудем о тонких материях. Что бы вы сделали, если бы ваш напарник, человек, безусловно важный для государства, ваш боевой товарищ, уверенно шагал по дороге самоуничтожения?! Плюнули бы?

– Вы что, на меня кричите, Люджина? – сказал Стрелковский удивленно.

– Да я вас убить готова, – призналась капитан и в сердцах швырнула какую-то кофту в сумку. Провела рукой по коротким волосам, застегнула молнию. – Вы здоровый мужик, не инвалид, с умной головой и огромным опытом. Знаете, насколько тяжело наблюдать, как блестящий ум погибает и твой кумир идет ко дну? Когда ты при своей профессии бессилен помочь, потому что помощь не принимается категорически! И не сверкайте на меня глазами, полковник, не надо! Вы меня уже ничем не испугаете! Стыдно, полковник! Стыдно! Что бы ни было, какие бы испытания не валились на голову – боги дают нам жизнь, которую надо прожить с честью. А уныние – грех.

– Нет времени на проповеди, Дробжек, – Игорь, к своему удивлению, ничуть не разозлился и даже посочувствовал ей.

– Вот что, – заявила Люджина, успокаиваясь. – Я, Игорь Иванович, в Управлении останусь. Но при условии, что вы по возвращении из Бермонта начнете посещать психиатра. Проведете лекарственную терапию. И заведете любовницу. Регулярную. У вас как раз есть время подумать. Если считаете себя виноватым – вот вам способ вину искупить.

Полковник усмехнулся и встал. Ему вдруг стало легко.

– Пойдемте на улицу, капитан, – сказал он. – Я сейчас буду звонить телепортисту, так что прощайтесь с матерью.

Он слушал гудки, а за его спиной старшая Дробжек горестно выдохнула: «Ой, дуреха!» – и, судя по придушенному звуку, напутственно и крепко обняла дочь на прощание. Под ногами северянок скрипел снег, было темно в синеву и тихо, на той стороне озера горели окна еще чьего-то дома – и из этой тишины они с напарницей шагнули обратно в Управление, уже оживающее и гулкое.

Через несколько минут на плацу у казарм было проведено первое гвардейское построение, за которым последовали инструктаж о поведении на территории Бермонта и представление Люджины как заместителя командира отряда.

И, к чести двадцати опытных бойцов, ни у кого из них даже мысли не мелькнуло, что это место получено иначе, чем за боевые заслуги капитана Дробжек.

* * *

В семь утра от командующего гарнизоном замка Бермонт пришло согласие на присутствие личной гвардии королевы Полины-Иоанны. Подполковник Хиль Свенсен в сопровождении офицеров лично встретил рудложский отряд у телепорта, мрачно оглядел солдат, поздоровался за руку со Стрелковским и приказал служивым во главе с Дробжек следовать за Леверхофтом, обустраиваться, пока командиры будут обсуждать принципы безболезненного и бесконфликтного взаимодействия. Игорь, не откладывая, попросил перед тем, как его проведут к покоям королевы, показать ему зал, где проходили бои и Демьян Бермонт был заражен бешенством.

– Узнали, откуда нападавший? – спросил Стрелковский, когда Свенсен нехотя решил-таки уважить просьбу коллеги.

– Бьерн Эклунд, отшельник, жил в лесу на западе страны с женщиной и детьми. – Свенсен вел коллегу по холодным пустым коридорам к залу, в котором проходили бои. – Ночью мои ребята вылетели к его дому, жду звонка. В зале сейчас работают люди, следователи и врачи. Из берманов к покойнику близко никто не подойдет.

– Почему? – недоуменно спросил Игорь.

– Мы боимся, полковник, – резко ответил Свенсен, распахивая двери тронного зала. Стрелковский поморщился – сильно пахло кровью. В помещении работали люди: фотографировали, делали записи. Тело лежало у стены, рядом находились носилки – видимо, готовили покойника к транспортировке.

Они остановились неподалеку – видно было, что берману не по себе. Игорь тоже не стал подходить ближе.

– Что там, сержант? – спросил командующий гарнизоном.

– На ногтях – вязкий лак, – доложил следователь. Игорь как раз смотрел на широкую ладонь покойного, что виднелась из-под скатерти. Почти лапа – с выпущенными темными когтями, широким запястьем. – Взяли образец, проведут тесты, но, скорее всего, это и есть штамм бешенства. Уносим, господин подполковник?

– И поскорее, – рыкнул Свенсен. Отвернулся и поспешно пошел на выход. Игорь зашагал за ним.

В коридоре у бермана зазвонил телефон.

– Да, – сказал он в трубку. Выслушал говорящего, помрачнел еще больше. – Понятно. Вылетайте, да. Нет, самим не атаковать. Организуйте наблюдение, я вышлю к вам магов для задержания.

Свенсен отключил трубку, выругался, тут же набрал другой номер, резко приказал немедленно собирать группу боевых магов и Зеркалом выходить на помощь опергруппе. Игорь терпеливо ждал, но берман молчал, видимо, решая, надо делиться информацией или нет.