И остановил машину. Скорее всего, просто от неожиданности.

И вышел на дорогу, подняв автомат в положение «low ready», то есть прижав приклад к плечу и направив ствол перед собой под углом, чуть вниз. И предохранитель скинул уже.

Фигура вроде дернулась, словно не зная, что делать, идти ко мне или сбежать, но осталась на месте.

Нет, понятное дело, я не собирался идти к ней и кричать: «Вы кто, а? У вас все хорошо? Вам помощь, блядь, не нужна, а?» Или что там кричат киногерои, когда сценаристы зачем-то вынуждают их быть кретинами.

Нет, ничего такого я делать не стал. Я просто поднял откинутый магнифайер и вскинул винтовку, посмотрев через прицел. Увеличение трехкратное, не фиг-то какое большое, но все же приближает.

Не-е… что-то ты того… и не человек вовсе…

Была бы шерсть – встала бы дыбом на затылке, а так только мурашки побежали со страху.

Не, понятное дело, что я чего-то такого здесь и ожидал, никакого особого удивления, но все равно… Да, это на человека похоже, насколько-то. Только, как и та убитая тварь, покрытого чешуей и с мордой настолько отвратительной, что даже описывать не хочется. Желтые острые зубы, торчащие из безгубого рта, два черных провала вместо глаз, и ощущения злобы от взгляда, злобы и голода, чего-то бесконечно враждебного и, наверное, просто желающего тебя сожрать и уничтожить.

– Ну ты и урод… – прошептал я, разрываясь между желанием открыть огонь и нежеланием поднимать шум.

Движение слева я уловил краем глаза. Но понял, что надо туда смотреть на долю мгновения раньше, когда стоящий передо мной… а кто он? Демон? Вот этот самый демон чуть дернулся и посмотрел в ту сторону.

Повернулся я вместе с оружием, и почти сразу в прицел попала такая же тварь, как та, что я убил возле склада, но эта неслась ко мне большими, мощными скачками. Дальше в действие вступили рефлексы: подсознательно включившийся центр управления огнем отдал команду на сопровождение цели и, предугадав траекторию, дал твари вскочить на отбойник, после чего указательный палец продавил не по-военному легкий спуск. Винтовка дернулась несколько раз, послав в темную тушу несколько «пустоголовых» охотничьих пуль.

Тварь перекувырнулась через голову, покатилась по грязному бетону, задергалась, получила еще три пули в быстром темпе, а затем я повернулся к «демону», перекинув на него красную точку прицела.

Словно невыносимо громкая, непереносимая, на грани ультразвука сирена включилась где-то у меня в голове, пробив все тело дрожью так, как бывает от особо отвратных звуков вроде как ножом по бетону. «Демон» уже бежал на меня, вытянув когтистые руки и оскалив зубы, и я только в этот момент понял, что это не у меня в голове, это бросившаяся на меня тварь так воет.

И опять рефлексы опередили сознание. Это хорошо, когда эти рефлексы есть, потому что без них я бы просто бросил оружие и закрыл уши руками, стараясь задавить этот вой и волну холодного страха, накрывшую меня с головой. Двойка, двойка, еще двойка, короткий ствол карабина выбросил пули навстречу бегущей твари, те ударили ее в грудь, потом в голову, я даже успел разглядеть, как вышибло облака черной крови, затем «демон» рванулся в сторону, но было уже поздно: прицел я взял точный и сбил его с ног еще несколькими попаданиями.

Стоп.

По сторонам – никого.

Сброшенный магазин ударился о дорогу, другой из поча и на его место. Щелк.

Присесть, поднять сброшенный, его в поч.

Все.

Никто больше не атакует.

Выдох.

Волна адреналина в кровь, выбивающая страх и замещающая его торжеством быстрой победы. Звон в ушах, круги в глазах.

Ну как же я испугался, а? Только сейчас почувствовал насколько. Нет, это ненормально, это что-то наведенное, наверное, я сам по себе просто не способен так бояться, на такой страх тоже какие-то внутренние силы нужны, каких у меня нет.

А туша лежит на раскисшей грязи, притягивая взгляд.

– А я вот пойду и посмотрю, – сказал я самому себе, прекрасно осознавая, что делать этого не надо бы, у меня другие задачи.

Но если не сделаю, то так меня дальше и будет трясти. И еще я не верю, что я это вообще видел, пусть под ногами лежат гильзы, а в воздухе густо пахнет сгоревшим порохом. Стоячий здесь воздух, запах пока так никуда и не унесло.

А еще я сфотографирую тварь на телефон. И видео сниму. И ага, на «ютуб» выложу и буду собирать всякие лайки и комментарии в стиле «твоя графека сосет не удачно я лутше умею». Кстати, что случилось с грамотностью у людей, никто не знает?

Жизнь нижнего уровня оказалась сосредоточена в городе. За его пределами было почти пусто, окраинные урбанизации еще не так впечатлили, а вот сам город давил и пугал. Высотные дома, небоскребы, машины – все, что здесь было, все выглядело ветхим и отсыревшим, все было заплетено зеленовато-черными лианами, из которых на серые стены вытекала какая-то слизь. Везде была видна черная трава, и везде я замечал тутошнюю жизнь, причем в самых разных формах. Увидел вдалеке, в конце перпендикулярной улицы, еще одного такого «демона», какого застрелил в Чилибре, видел тех самых прыгучих тварей, которых для простоты, используя всю ту же «демоническую» терминологию, поименовал про себя «импами», чтобы хоть как-то именовать, потом, скинув скорость на повороте, в сплетении лиан заметил то ли змей, то ли гигантских черных сороконожек, которых толком так и не смог разглядеть, а к машине они не выползали, видел даже какую-то летучую тварь, которая пронеслась вдоль улицы у меня над головой, противно вереща – здесь был мир. Другая реальность. Другая жизнь. Враждебная нам и непонятная.

Но машина все же давала ощущение защиты, никто на нее не бросался, хоть и провожали злобными взглядами, да и никто, наверное, не смог бы ее догнать. Даже тот прыгучий «имп» пусть и был почти что нереально быстрым, но именно что «почти», все же законы физики соблюдались. Пусть я ехал неторопливо, но все же достаточно быстро, чтобы тварей особо не опасаться. Разве что летучих? Но летучая тварь не напала и даже на лобовое стекло не нагадила, как тут недавно чайка обошлась с моей «Прадо» прямо на выезде из гаража.

Почему-то в голове всплыла слышанная когда-то шутка: «Бога нет, есть только физика, и когда ты нарушаешь ее законы, то попадаешь в ад». Вот я вроде в каком-то аду, наверное, но законы все те же, пожалуй. Или это еще не ад? Чистилище?

А эха так все нет и нет, хоть оно просто напрашивается в таком месте и в такой тишине. Куда делось? Не знаю, нарушает законы физики все же. Или тут воздух такой стоячий, что даже звуковые волны не передает, а как-то гасит? Может, и так. Какая разница, собственно говоря?

В одном месте все же попал в затор. Маршрут, нарисованный Николсоном, вел мимо склада «Маритайм Софт», а ехать близко к нему я не решился, покатил с большим крюком в объезд. Пока мне не хотелось никому враждебному показывать то, что кто-то, кроме них, шляется по нижнему уровню. Пока эта тайна – моя лучшая защита, я думаю.