– А вот и проверим, – хохотнул Левый и, отыскав взглядом притворявшегося стеной мальчишку, поманил того пальцем: – Ну иди, что ли, ученик. Не зря ж ты нам на шею навязался.

Малец шел нехотя, это было заметно по ссутулившимся плечам и вялой походке – и все же добровольно, с какой-то обреченной, мрачной решимостью в глазах. Его понурый вид развеселил «учителя» еще сильнее. Довольно фыркая, он взъерошил и без того перепутанные волосы парнишки, хорошенько затянулся и небрежным щелчком пальцев отправил недокуренную самокрутку за спину.

За великодушным даром от главарской щедрости рванули сразу двое: коренастый крепыш с выгоревшими до белизны волосами и одна из девчонок. Они спешили так, что столкнулись лбами – в самом прямом смысле. Парень грязно выругался, девчонка с кошачьим визгом вцепилась ногтями ему в лицо. Пока они разбирались между собой, будущая мамаша хищным коршуном спикировала на упущенную добычу – куда только девалась неповоротливость! Придерживая живот одной рукой, второй блондиночка лихорадочно шарила в пыли под мельтешащими ногами. Наконец ей удалось нащупать окурок, не затоптанный лишь каким-то чудом, – а больше ничего от жизни девчонке и не требовалось. Чуть отстранившись от места драки, она уселась на земле, счастливо затягиваясь отвоеванным дурманом. Хмурые складки на лице разгладились, злоба сменилась мечтательностью, и я вдруг понял, что лет девчонке совсем немного. Не больше пятнадцати.

Если до сих пор я еще обдумывал какие-то варианты, то теперь знал совершенно точно: сегодня этой банды не станет. Надо только выждать, пока все расслабятся и отвлекутся.

Сладковатый дым южанки дополз до моего убежища как раз в тот момент, когда Левый Башмак с безмятежной улыбкой размял пальцы, а затем развел их широким веером – таким привычным и легким жестом, что внутри у меня похолодело от неожиданной догадки.

– Слушай и запоминай, – назидательно сообщил он мальцу. – Урок первый.

Совершенно невинная фраза вроде. Но я уже понял, что слушать предлагалось отнюдь не слова.

В подтверждение моей правоты бандита окутал грязно-зеленый ореол разбуженной силы. Весьма посредственной, навскидку – нижний уровень для боевика. Но Тианаре такого противника хватит за глаза. Чистая аура, без следов посвящения. Ни скупых, четких линий Академии, ни замысловатой вязи ринской школы. Башмак был диким магом.

Небрежное движение пальцев, и на границе его ауры появилось облако сияющих точек. Словно рой светящихся ос, они устремились к щиту Тианары, облепляя его целиком. Защитный купол дрогнул, побледнел и начал таять.

Банда с гоготом наблюдала за происходящим. Самого интересного – собственно магического поединка – они разобрать не могли, а потому сосредоточили обсуждение на статях жертвы и возможностях их применения. Явно осведомленные о талантах Башмаков, они не сомневались в их победе. Парни делили очередность, с которой будут пользовать «чародейскую девку», когда та надоест главарям, девчонки злорадствовали над будущей ее судьбой.

Чародейка сопротивлялась изо всех сил. На искаженном от напряжения лице выступил обильный пот, но слишком неравны были силы. Не спасал даже накопитель.

Гадство! Я мог пойти с ножом на семерых вооруженных головорезов – как показала история со Свинорылом, для этого мне хватает и дури, и везения, и верности удара. Я мог поддержать Тианару против диких магов – глядишь, с моей силой и ее плетенками что-нибудь бы да получилось. Но те и другие одновременно – явный перебор. А значит, надо ждать. Наступить на горло отчаянному желанию наброситься на этих уродов и перерезать, сколько успею, и молча наблюдать, карауля подходящий момент.

Самый удачный наступит, скорее всего, тогда, когда Башмаки, взломав плетенку, доберутся до своей жертвы и займутся ею вплотную. Что ж, давайте, сволочи ящеролюдовы, упивайтесь победой. Тогда-то я и приду по ваши жизни.

Поплывшие контуры щита уже теряли форму, когда Левый Башмак вдруг радостно оскалился, разом гася все: и точки-осы, и собственную силу.

– Ну, а теперь сам, – кивнул он мальцу.

Тот стиснул зубы, делая шаг вперед.

У парня аура была темно-синей, с фиолетовым отливом, ровной и мощной. Вот только волновался он изрядно, отчего свечение мерцало, то вспыхивая, то угасая. Мне припомнилось собственное начало, когда наполняющая тело сила казалась неуправляемым бурным потоком и пугала до полусмерти. Если Башмаки и учили раньше этого мальца, то делали это из рук вон плохо.

Когда парень наконец решился, было в общем-то поздно. В глазах, круглых от страха, плескалась настоящая паника, в таком состоянии не больно помагичишь. Первой заволновалась Тианара.

– Стой, ты что делаешь! – вскричала она, живо сообразив, что потеря щита перестает быть худшей из возможных бед. – Концентрацию, концентрацию держи!

Но парень был уже не в том состоянии, чтобы прислушиваться к здравым советам. В совершаемых им движениях участвовали не только руки – извивалось все тело, а на лице одна за другой сменялись жуткие гримасы. Наконец долгожданные искры появились, да вот беда – отлепляться от ауры они не желали, как и вообще подчиняться своему создателю.

Беззвездное небо! Похоже, пора действовать. Я тут вообще единственный способен тягаться с ним по силе. Знать бы только, как обезвредить наверняка идущего вразнос мага! Попытаюсь хотя бы перетащить под свой контроль ящеролюдовых «ос»… Если не зарежут по дороге.

Меня опередили на какие-то доли мгновения. Я замер, уже изготовившись к прыжку, – и, кажется, по-глупому разинул рот. Потому что такого, что происходило сейчас на моих глазах, не видел ни разу в жизни.

Правый Башмак шагнул к брату, пробуждая силу. Ауры близнецов, крайне похожие, слегка отличались цветом. У Правого она чуть отдавала желтизной, у Левого больше отливала в синеву. Братья взялись за руки, переглянулись. Светящиеся облака силы заклубились, потянулись друг к другу длинными размытыми языками, а затем смешались в единое, однородное, вдвое ярче прежних.

Башмаки работали так слаженно, что один казался зеркалом, отражающим другого. Одновременно подняли руки, одинаковым жестом повели пальцами…

Грубая узловатая сеть накрыла парнишку целиком и принялась сжиматься, отрезая магию, как дамба поток воды. Прижатые щитом искры прожигали ауру, оставляя длинные проталины, словно брошенные на снег угли. Малец не издал ни звука, терпя эту ящеролюдскую боль. Только стекали алые капли с прокушенной губы. Крепкий парнишка, и упрямый до жути.

Спокойно, Чертополох. Главное – не позволить ярости заслонить разум. Вдвоем, с этой странной объединенной аурой, Башмаки, пожалуй, и ненамного слабее тебя будут. И они умеют создавать плетенки. О бойцах тоже не стоит забывать, от ножа голая сила пока никого еще не спасала.

Нарастающей внутри клокочущей волне ненависти доводы были чужды. Растревоженный дар щекотал нервы тысячами раскаленных иголочек. Чем-то оно напоминало злосчастное Таинство, где завязался первый узел запутанного клубка бед.

Я довольно ухмыльнулся. Как только раньше об этом не подумал! Вот он, ответ. Однажды я прыгнул выше головы, переплавив целую улицу. При обычном пробуждении дара на такое не хватит и всех моих сил. Но тогда было все по-другому. До сих пор я гнал эти воспоминания, считая совершенное ошибкой. А ведь это совсем другое состояние, и возможностей оно дарит просто уйму. Тогда, с перепугу, мне казалось, что магический огонь полыхает как попало, но на самом-то деле я им управлял. И не задел никого из своих.