Брат Сав появился в дверях тренировочного зала не скоро — по своему обыкновению, он проигнорировал требование посыльного, и пришел на зов Мааса только тогда, когда счел нужным. То есть с задержкой. И, замерев в дверном проеме, даже не подумал об извинении:

— Ну, что случилось на этот раз?

Стоило вспомнить про причину вызова, как раздражение, вызванное долгим ожиданием, мгновенно испарилось:

— Ольгерд в Корфе. Просит об аудиенции! Как…

— …как я и предполагал… — перебил Мааса монах. — И что ты собираешься делать?

— Дать ему такую возможность…

— Рано… Час назад мне доставили очень важное известие, и мне нужны еще сутки для того, чтобы подготовиться. Так что пусть ему сообщат, что его примут, скажем, завтра. Во второй половине дня. Думаю, он найдет, где остановиться?

— Ольгерд воспримет задержку, как оскорбление… — криво ухмыльнулся Маас.

— А тебе не все равно? Видишь, он не стал врываться во дворец. Значит, демонстрирует готовность к переговорам. Значит, одни сутки как-нибудь перебьется… Ладно, суть ты понял. Пойду, займусь делом…

Глядя, как брат Сав, поворачивается спиной, и при этом даже не пытается изобразить хотя бы намек на поклон, Первый советник императора снова почувствовал глухой гнев. И, чтобы успокоиться, принялся думать о той помощи, которую этот странный человек уже оказал Империи…

…Старик, стоящий перед троном, не боялся, не лебезил и не изображал верноподданнические чувства. Вместо того, чтобы униженно кланяться и ждать разрешения заговорить на предписанном правилами аудиенции расстоянии он жестом приказал сопровождавшим его воинам удалиться! А через мгновение, не дождавшись ожидаемой реакции, требовательно посмотрел на удивленного таким поведением Мааса:

— Мне нужна власть. Приблизительно на уровне советника императора. Желательно без публичности. И я намерен ее получить. Тебе нужен советник, способный не только вовремя кланяться и улыбаться, но и думать, советовать, учить. Позволишь мне договорить — поймешь, почему тебе выгодно принять мое предложение. Дашь волю гневу — увидишь еще один труп. И потеряешь единственный шанс стать Императором.

— Я уже Император! — непонимающе посмотрев на собеседника, фыркнул Маас. И сообразил, что позволил обращаться к себе на «ты» неизвестно кому…

— Разве? — не дав ему время додумать неприятную мысль, ухмыльнулся старик. — Империя — это ОДНО государство. Размерами с ВЕСЬ Элион. А у тебя пока только зачаток. И в сложившейся политической обстановке ты при всем желании не сможешь наложить лапу на остальное. Разве не так?

— Что ты знаешь о политике? — приподнявшись на троне, зарычал взбешенный император.

— Гораздо больше того, что ты можешь представить себе в самых радужных мечтах! — не обращая внимания на гнев монарха и акцентируя внимание на каждом слове, неторопливо произнес монах. — Прикажи всем, кого ты не считаешь ОСОБО доверенным лицом, выйти из зала. То, что я скажу тебе дальше, не должно выбраться за его пределы… Надеюсь, ты не опасаешься моих немощных рук? Кстати, казнить никогда не поздно…

Маас, представив себе атаку этого тщедушного старикашки, не имеющего с собой ничего опаснее швейной иглы, расхохотался и мгновенно остыл:

— Ну, если ты меня разочаруешь, я убью тебя сам…

— Если ты разочаруешься, я решу, что ты — юродивый, и ставка на тебя была ошибкой. И тогда я сам выброшусь в окно…

Редкое бесстрашие хамоватого старика заинтриговало Императора не на шутку, поэтому, кивком отпустив всю охрану за исключением беззаветно преданных ему телохранителей, он ехидно поинтересовался у собеседника:

— Ну, теперь тебя устраивает все?

Вместо того чтобы продолжать препирательства, монах сразу перешел к делу:

— Начну с проблемы номер два. С Черной сотни. Чисто теоретически ее бойцы сейчас в опале, сидят в выделенном для них монастыре и ностальгируют по прошлому. Так?

— А есть сомнения? — нахмурился монарх.

— Представь себя на месте брата Игела… — неприятно ухмыльнулся старик. — Ты потерял в одночасье все, что имел. Власть, положение, деньги… Тебе бы понравилось? В общем, не буду ходить вокруг да около. Я точно знаю, что отставной сотник лелеет планы государственного переворота. А ты пока ничего не можешь ему противопоставить!

— Не понял? — Маас свел брови и нащупал рукоять любимого топора.

— Сыновья имеющих вес семейств. Большая политика. Отсутствие весомых доказательств. Уберешь Игела прямо в Излисском монастыре — на его место встанет кто-нибудь из его десятников, а его родные поднимут такой вой, что небу станет тошно… Согласен?

— Ну, допустим… — не понимая, к чему клонит старик, выдохнул монарх.

— Для того чтобы заслужить твое доверие, я готов решить проблему с Черной сотней раз и навсегда. Так, что даже у самых близких их родственников не повернется язык поднять голос против тебя. Мало того, руками брата Игела и его людей я подготовлю плацдарм для решения вопроса номер один. Проблемы Аниора и Ближнего Круга короля Ольгерда Коррина.

— Я заключил с ним мир…

— И что? Ты хочешь стать Императором или планируешь так и остаться жалким царьком, гордящимся высотой своего насеста в самом большом деревенском курятнике? Задумайся — если не станет Аниора, то кто другой сможет устоять против армии Ордена? Ну! Назови мне хотя бы одно королевство! Что молчишь? Ты не мог об этом не думать!

— Реши проблему с Черной сотней, и мы вернемся к этому разговору… — перебил его Маас. — Не люблю голословной болтовни. Что тебе нужно для того, чтобы я забыл про Игела и его людей?

— Практически ничего… Часть шагов я уже предпринял… Впрочем, понадобится пара верных тебе людей, способных доставлять срочные сообщения. Будет приветствоваться наличие у них почтовых голубей. Нужна возможность быстрого доступа во дворец…

— Как я вижу, добиться аудиенции со мной ты в состоянии… — усмехнулся император.

— В состоянии. Только на эту у меня ушло почти две недели. Кстати, об аудиенциях. Вот список тех, кому я заплатил, чтобы до тебя добраться. С указанием стоимости их благосклонности. Держать при дворце продажных подчиненных глупо. Думаю, казнить их ты догадаешься сам?

Просмотрев исписанную с обоих сторон бумагу, Маас с интересом посмотрел на собеседника:

— Ты не попросишь возместить тебе указанные суммы?

— А зачем? Своей цели я уже добился. А сами по себе деньги мне ни к чему…

— Тогда ради чего ты тут? — недоверчиво посмотрел на него монарх.

— Есть вещи гораздо важнее. Например, месть…

Следующее появление брата Сава во дворце случилось месяца через два после первого. К этому времени Маас, лично изучавший донесения монаха, пребывавшего все это время в Излисском монастыре, успел оценить его мертвую хватку и поразительно изворотливый ум. И давно перестал улыбаться при виде его личной подписи — образ «паука» подходил старику идеально. Поэтому с удовольствием отложил планируемый прием и заперся с монахом в рабочем кабинете.