— Не могу поверить, что мы здесь, — сказала она.

В ответ Джон Меттернес хмыкнул:

— А я не могу понять, зачем мы здесь!

Тем не менее они сюда прилетели. Вряд ли во всей земной Вселенной нашелся бы хоть один человек, который не был бы наслышан о «Либерейторе» и о том, что он несется сейчас через Солнечную систему в облаке экзотических продуктов взаимодействия материи и антиматерии прямо к Марсу, причем с отключенным защитным полем, которое делало его невидимкой. Эдна думала о том, что, наверняка, сейчас множество глаз на Марсе смотрят на небо, по которому в самом зените движется новая яркая звезда. Она надеялась, что само присутствие в этих небесах «Либерейтора» настолько напугает марсиан, что они исполнят все, что требует Земля.

Раздался звонок, говорящий о поступившем сигнале.

Джон включил нужный дисплей.

— Брандмауэр на связи, — сказал он.

Очевидно, такова была ирония, и после всех событий в Солнечной системе он собирался вывести из строя корабль путем открытия его систем для разных вирусов, которые вполне могут сюда поступить вместе с марсианским приветствием.

— Пусть говорят, — осторожно согласилась Эдна.

На экране перед Эдной возникла голограмма: молодая женщина, улыбающаяся, представительная, с несколько отрешенным взглядом. Она показалась всем до странности знакомой.

— «Либерейтор»! Говорит Лоуэлл! Доброе утро!

— Лоуэлл! Говорит «Либерейтор»! — ответила Эдна. — Да, доброе утро. Мы вас видим внизу. Вид красивый. Наш корабль имеет регистрационный номер СС-1-147…

— Мы знаем, кто вы такие. Мы видели, как вы прилетели.

— Мне знакомо ваше лицо, — встрял в разговор Джон Меттернес. — Амфревиль. Паула, кажется. Вы дочь героини.

— Я живу спокойно, — безмятежно ответила девушка.

Эдна сказала:

— Мы все надеемся, что сегодняшний день тоже будет для вас спокойным, Паула.

— Да, мы все на это надеемся. Но вы что-то замышляете, не так ли?

— Разве? — Эдна наклонилась вперед, стараясь выглядеть более солидно и уверенно, чем чувствовала себя на самом деле. — Паула, и вы, и те, с кем вы общаетесь, наверняка знают, зачем мы здесь.

— В Порте Лоуэлл Байсезы Датт нет.

Тщательно подбирая слова, Эдна сказала:

— Я уполномочена применить силу. В сущности, для разрешения проблемы мне приказано ее применить. Подумай о том, что это значит, Паула. Это будет первая война между законными властями на Земле и одной из космических коммун. Прецедент не слишком хороший, тебе не кажется?

Джон добавил:

— Мисс Амфревиль! Нам известно, что Порт Лоуэлл не является крепостью.

— Вы можете посоветоваться со своей совестью. Конец связи.

Меттернес провел рукой по волосам.

— Надо подождать подтверждения с Земли, — сказал он.

Эдна покачала головой.

— Никаких подтверждений не надо. Наши приказы совершенно ясны. Ты просто слишком медлителен, Джон.

— Кто меня за это осудит? Лоуэлл внизу — сидящая утка для охотника. У меня такое чувство, что мы переходим какие-то границы…

Зазвенел сигнал тревоги. Все панели по периметру рубки засветились красным светом. Появилось совершенно невозможное ощущение качки, корабль сдвинулся с места.

— Черт! — выругалась Эдна. — Что это такое? Оба бросились к диагностическим экранам. Первой заговорила Либи.

— Чтобы избежать дальнейшего огня, надо активировать защитную оболочку.

Эдна крикнула:

— Что случилось?

— Мы потеряли комплекс антенн и часть солнечных батарей. К счастью, все системы корабля имеют троекратный запас прочности. Контакт с Землей не нарушен…

— Лазерный луч, — сказал Джон, тщательно проверив все данные. — Господи Всемогущий! Нас подорвали с помощью лазерного луча!

— Где источник? Нас атаковали?

— Он шел с планеты, — ответил Джон. — Не с другого корабля. Это лазер космического подъемника.

— Но на Марсе нет никаких космических подъемников!

— Пока нет, но они уже установили у себя лазеры. Вот гнусные сволочи!

Либи сказала:

— Надо полагать, что это предупредительный выстрел. Они вполне могут вывести нас из строя. Как я сказала, теперь мы в защитном поле, и я предпринимаю маневры для ухода из-под удара…

— Хорошо, Либи, спасибо. — Эдна взглянула на Джона. — Ситуация понятна? Ты согласен с тем, как мы должны действовать? — Теперь в его одобрении она не нуждалась. Эдна была офицером и находилась на боевом задании. Но почему-то чувствовала, что не может обойтись без его одобрения.

В конце концов, он согласился.

— Приготовь торпеду. Удар атомной бомбой малой мощности. — Она вызвала на экране план Лоуэлла и нажала на зеленый купол. — Давай начнем с фермы. Таким способом мы принесем наименьший вред.

— Ты хочешь сказать, что мы убьем не так много народа? — Джон хрипло рассмеялся. — Слушай, Эдна, этот купол вовсе не ферма. Они проводят там экспериментальные программы. Выращивают гибриды земной и марсианской жизни. Если ты ее снесешь…

— Загружай! — приказала она твердо, отбросив все свои сомнения.

Запуск торпеды был серьезным событием. Корабль зазвенел, как колокольчик.

В комплексе «Горный воздух» изображение последствий атаки «Либерейтора» вызвало шок, особенно голограмма Марса с глубокой раной на поверхности.

— Не могу поверить, что это случилось в мое председательство! — причитала Белла.

Боб Пакстон только посмеивался:

— Добро пожаловать в мой мир, госпожа председатель!

Кесси Дюфлот сидела возле Беллы.

— Так вот как погиб мой муж! — сказала она. — Итак, у нас есть возможности при необходимости делать и такое.

— Да, но я надеялась, что такой необходимости никогда не возникнет! — Беллу колотила дрожь. — Я занимаю это место, потому что люди считают меня героем солнечной бури. А теперь я уничтожаю ядерным оружием человеческие существа!

Пакстон изучал запись события на экране.

— Массмедиа уже обо всем знают. Да, этого надо было ожидать. Даже если бы мы выстрелили на Марсе в стог сена, то все равно здесь нашлись бы идиоты, которые стали бы против этого категорически возражать! Итак, никаких сводок о потерях! И, к тому же, они напали первыми!

— Я просто не могу поверить, Боб, что ты воспринимаешь это так спокойно! — раздраженно ответила Белла. — Ты был первым человеком, кто ступил на Марс. И вот теперь, всего через поколение, мы пришли к войне! Когда воспоминания о твоем путешествии еще не выветрились из голов! Как если бы Нейл Армстронг командовал вторжением на Море Спокойствия! Как бы ты себя чувствовал в таком случае?