— Я рада, что с вашей дочерью все в порядке.

— Спасибо. Однако наша атака провалилась. — Она высвободила свою руку. — Итак, по-вашему, что я должна теперь делать?

— Не знаю, — задумчиво сказала Кесси. — Все видели взрыв, с Земли и из космоса. Теперь все точно знают, что случилось нечто. Вопрос в том, что им сказать?

— Неужели правду? О том, что мир к Рождеству закончит свое существование? — Она засмеялась, но сама не могла объяснить, почему. — Боб Пакстон сказал бы сейчас: «А как насчет паники?»

— Люди переживали тяжелые времена и прежде, — возразила Кесси. — И в общем как-то через них проходили.

— Массовая истерия — феномен известный, Кесси. Он документирован со времен средних веков, когда случались тяжелые социальные потрясения, и доверие к правительствам терялось. Часть моей работы состоит как раз в том, чтобы этого избежать. А вы рассказываете мне о том, что правительства, на которые я работаю, потеряли доверие граждан.

— Хорошо. Свою работу вы знаете. Но люди должны сделать хоть какие-то приготовления! Попытаться спасти свои семьи! Они могут это сделать, только если обо всем узнают!

Разумеется, она была права. Глядя ей в лицо — в лицо женщины, дети которой тоже подвергались опасности, — Белла решила, что сможет привлечь ее на свою сторону. Привлечь к той работе, которую предстояло сделать в ближайшие дни и недели. Среди всяких пустых декламаций и злобы ее голос станет голосом здравомыслия.

Однако кто-то уже пытался связаться с Беллой через компьютер. Она взглянула и увидела возбужденное лицо Боба Пакстона, произносящего какие-то высокопарные речи. Нехотя она включила звук.

— У нас осталась только одна возможность, мадам! — визжал Пакстон. — Перед тем как принять яд, мы должны ею воспользоваться!

— Байсеза Датт!

— Мы крались за ней до самого Марса. И теперь должны признать, что она скрывается в каком-то надежном месте. Но от этого зависит будущее Земли! Потому что, поверьте мне, председатель Фингал, у нас просто нет другого выхода! — Он тяжело дышал.

Кесси пробормотала:

— Я не совсем понимаю, о чем он толкует. Но если есть какой-то выход… — Она перевела дыхание. — Я сама не верю, что говорю такое. Надо полагать, что столкновение с бомбой совсем не будет похоже на солнечную бурю, когда многие из нас были предупреждены заранее, потому что нам надо было строить щит. На этот раз мы ничего не сможем сделать. Но мы должны избавить людей от напрасного беспокойства, — по крайней мере до тех пор, пока существует хоть какая-то надежда. А затем, когда надежда исчезнет…

— Мы должны им врать.

— Можно сказать, что произошло неудачное испытание нового оружия. К тому же это почти правда.

Белла указала на образ Эдны.

— Фалес, я хочу послать письмо на «Либерейтор». Самая высшая степень защиты.

— Да, Белла.

— Слушайте, Кесси, вы свободны в течение ближайших нескольких часов? Мне кажется, что нам надо поговорить еще кое о чем.

Кесси была удивлена. Но она сказала:

— Свободна.

— Канал открыт. Вперед, Белла!

— Эдна, дорогая, это я, мама. Слушай, у меня есть для тебя новый приказ. Ты должна лететь на Марс…

Все это время она смотрела на календарь. У них осталось всего несколько месяцев. Белла поняла, что с этого дня, что бы ни случилось, напряжение будет только нарастать и скорость событий будет неумолимо увеличиваться. Она надеялась только на то, что сможет проявить необходимую рассудительность, даже теперь.

Юрий вбежал в комнату и расстелил на столе свой гибкий компьютер.

— Наконец-то я получил кое-что с «Мира»!

Компьютерный экран начал заполняться картинками неизвестных миров, мутными фотографиями, зеленоватыми карандашными набросками.

В Банке номер два на Уэллсе, в «доме», имелся большой надувной стол, который команда использовала для еды, работы и совещаний. Этот разборный стол можно было разбить на два или три сегмента. Майра поняла, что это тоже связано с психологией замкнутого пространства: если команде не хотелось собираться за одним столом, то она имела возможность этого не делать.

Но теперь все сегменты большого стола были сдвинуты в одно целое. Много дней подряд этот стол находился в центре чего-то, что напоминало бессрочную конференцию. Юрий пытался найти смысл в тех альтернативных марсианских изображениях, которые телефон Байсезы очень медленно и мучительно передавал через Глаз на станцию по низкочастотной связи. Элли продолжала упорно исследовать гравитационную ловушку Глаза. Только Ханс Гритчфилд абсолютно не касался никаких аспектов квинт-бомбы, настаивая на том, что ему и так хватает забот с его любимыми машинами.

А Майра, Алексей и Грендель Спет, которые мало чем могли помочь изысканиям, мрачно сидели за истертым столом и пили холодный кофе.

В этом марсианском модуле везде заметны следы бедности и убогости, думала Майра, сравнивая здешние условия с обширными, богатыми и хорошо освещенными апартаментами на «Циклопах». И, однако же, Афина продолжала настаивать, что команда марсианского полюса находится на переднем крае битвы с врагом, угрожающим всей Солнечной системе. Взрыв в поясе астероидов был виден во всех населенных людьми мирах. Земная цивилизация, до сих пор не пришедшая в себя после солнечной бури, затаилась в своих похожих на бункеры домах и ждала.

Время шло. На Марсе тоже начала подниматься паника. Земной военный корабль «Либерейтор» находился уже в нескольких днях пути от Марса, и все знали, зачем он сюда летит.

— Хорошо, — сказал Юрий. — Вот что мы имеем. Насколько я понимаю, мы все, здесь присутствующие, пришли к согласию, что Вселенная «Мира» включает в себя образцы из разных временных пластов. Репрезентативные примеры солнечной жизни в моменты их наивысшего расцвета в каждом из миров.

— Все солнечные детки в самом очаровательном возрасте, — поддакнула ему Грендель. — Но это же не может длиться долго! Я имею в виду, что Венера и Марс должны были достичь пика развития своей биосферы в ранние периоды существования Солнечной системы, когда Солнце было не таким горячим, как сейчас. Насколько мы можем предположить, солнце «Мира» является копией солнца тринадцатого века. Это солнце слишком горячо для тех миров. Они не смогут долго выдерживать его температуру!

— Но! — возразил Юрий. — Факт в том, что там находятся миры Солнечной системы, какими они были в далеком прошлом. Вопрос в том, как они прошли путь из прошлого в будущее, что случилось с ними, что они стали такими, как сейчас? Возьмем, к примеру, Венеру. Мы считаем, что этот случай нам понятен. Теплица с богатой растительностью, теплые, постоянно кипящие от газов океаны, вода, пронизанная солнечным светом… И все это, однако, исчезло.