— Ничего нового для вас, господа, я, скорее всего, не скажу. Личный состав Третьего Имперского флота находится в проигрышном положении, поскольку люди несут службу все время в одном месте. Особенно не повезло подразделениям мобильной пехоты, расквартированным по базам. Конечно, им дают отпуска, и за последнее время базы окружили поселки гражданских, зарабатывающих на нуждах солдат деньги. Но тем не менее я бы подумал о смене этого флота другим.

— Провинция Меото и раньше входила в сектор ответственности Третьего Имперского, — Председатель пожал плечами. — Только у пехоты и существуют сейчас некоторые сложности. Притом весьма относительные и условные. Что же касается экипажей боевых кораблей, то их жизнь вообще мало в чем изменилась. И не надо забывать, что мобильная пехота состоит по большей части из наемников с долгосрочными контрактами. Сомневаюсь, что они сильно расстраиваются из-за излишнего спокойствия службы. Просто нужно чаще устраивать учения и переквалификацию. Кроме того, как вы правильно заметили, гражданские расселились на этих неудобных планетах. Они создают вокруг баз новые инфраструктуры, способствуя умножению числа вполне цивилизованных планет. Нужно подстегнуть интерес гражданских. Подумайте над пакетом льгот для новых внутренних колонистов. Пусть перебираться на эти неосвоенные планеты станет выгодно.

* * *

Роботы-строители бойко взялись за дело. Они завалили ров в одном из мест огромными камнями, организовав, таким образом, импровизированный, но довольно широкий мост. Затем, невзирая на град стрел и камней, сыпавшихся со стен, машины подкатились вплотную к крепостной стене и деловито стали проделывать в ней такой же широкий, как мост, проход. Смешанный отряд из имперцев, улюков и громадного токса стоял в это время на недосягаемом для бьющих на триста шагов арбалетчиков расстоянии. Роботы действовали споро, быстро углубляясь в стену. В это время в опускающейся тьме ночи зазвучал громкий бой чего-то более похожего на колокол, но не столь звонкого. Звук был очень низким, почти гул. Он рокотал над долиной, разносясь, казалось, и по воздуху и по самой земле. Токе окинул взглядом окрестности, которые вот-вот должна была полностью поглотить ночная тьма.

— Они призывают на помощь! — Саган коснулся руки наблюдающего за роботами сержанта.

— Ну и что? — Челтон даже не соизволил повернуться.

— Значит, есть кого звать. — Токе расстегнул застежку на спаренных заплечных ножнах.

— Дьявол! — Последнее движение показало Челтону, что токе встревожен, и эта тревога местного воина передалась солдату лучше всяких слов. — Капрал, пару «Сингл-Хавков» в воздух.

— Есть, сэр! — Менее чем через минуту, словно гигантские летучие мыши, двое бойцов взмыли к звездам.

— Нам надо взять эту крепость до того, как к ним подоспеет помощь. — Челтон построил своих солдат. — Идем с нашим имперским оружием. Но открывать огонь только в случае крайней необходимости. По возможности решать все с помощью холодного оружия. И запомните — там настоящие враги. Пленных нам много не надо. Поэтому не старайтесь проявить излишнюю гуманность.

Тревожный звук неожиданно оборвался. И в ту же минуту роботы пробились сквозь стену. Трое снайперов, выполняя команду сержанта, заняли лежачие позиции и открыли неспешный прицельный огонь по бойницам и стрелковым площадкам. Двое из них работали винтовками «Штейр Ти-Эр Ультра», представляющими стандартные армейские винтовки калибра 7,62 мм с компьютерным прицельным комплексом. Третий же, по решению Челтона, вел огонь из тяжелой крупнокалиберной «Макмиллан Паркер Белл» калибра 12,7 мм с коробчатым боковым магазином, мощным электронным прицелом-трансфокатором, активным дульным тормозом с пламезвукогасителем и сервоприводами перезарядки. Раз за разом снайперы выискивали и находили свои цели. А от винтовки «Макмиллан» невозможно было укрыться даже за очень толстыми стенами верхних этажей крепости. После того как начали действовать снайперы, дождь из камней и стрел, сыпавшийся на роботов, почти иссяк. Челтон еще раз осмотрел восьмерых стоящих в строю солдат, семерых ученых, ставших почти воинами, и шестерых приободрившихся улюков и подошел к токсу:

— Ну что, друг, ты готов повеселиться?

— Я всегда готов к бою во славу Великого Мастера и его Подмастерьев. — Клинки невесомыми бабочками порхнули в руки Сагана.

— Хорошо. Тогда вперед! — Сержант махнул рукой, устремляясь к пролому в стене первым. С одной стороны, чуть обгоняя его, огромными скачками несся токе. С другой, с безумным блеском в глазах, бежал профессор: Лишь юную улючку едва ли не силой оставили в боте под присмотром двух пилотов. Так они и ворвались в проделанный роботами пролом, едва сумев одновременно втроем протиснуться в него.

* * *

«Бриз», ведомый пилотом Мердоком, в сопровождении двух огромных кораблей командора Тингдта — большого пограничного класса «Читэ» и линкора класса «Орка», вышел из межпространственного тоннеля в точке, которую Амосу удалось обнаружить в полученных сводках. Именно здесь совсем недавно Мердоком были замечены корабли тэйпа Свободных. И именно сюда, по уверению диспетчера, спешно созывались все корабли этого тэйпа. Глаза еще слезились после прыжка, а Амос уже изумленно тер их снова, не веря увиденному. В сравнительно небольшом квадрате скопилось сейчас около двадцати боевых кораблей. Как только зрение окончательно восстановилось, Мердок начал внимательно осматривать висящую неподалеку эскадру. Оба корабля спешно активировали свои батареи, следуя приказу своего хозяина — умереть, но время для отступления «Бриза» вырвать. От них поступали тревожные сообщения об активных батареях потенциального противника, перекликающиеся с докладами интеллекта «Бриза» о классах и принадлежности обнаруженных целей. Но, несмотря на активированные батареи и ракетные комплексы, никто не выказывал открытой враждебности. Прыжковые генераторы всех кораблей были заглушены, а сами корабли совершенно неподвижны.

— Расслабьтесь, парни. — Мердок неофициально обратился к тем, кто его прикрывал, не в силах оторваться от представшей перед ним картины. — Похоже, тут не только мы пришли понаблюдать.

Он уже мельком осмотрел и все полтора десятка судов искомого тэйпа, и несколько огромных имперских кораблей. Но вовсе не вид мирно соседствующих имперских боевых звездолетов и кораблей Свободных пиратов так ошеломил его. Шоком, невзирая на все надежды, приведшие Амоса сюда, стал для него вид мирно висящего среди всего этого буйства военной мощи «Бриза». Того самого, покрытого шрамами от боев и перестроек «Бриза», который так бесследно сгинул в день гибели командора Дикаева. Все корабли были готовы к бою, но соблюли какое-то негласное вооруженное перемирие. Линкор и пограничник командора Тингдта, чуть изменив свои курсы, встали чуть поодаль и от кораблей Свободных, и от имперцев. Их капитаны, следуя примеру прибывших сюда ранее, не играли отбой тревоги, но приготовились к возможно долгому ожиданию. Мысли Мердока кружились вокруг прошлого, поочередно выуживая на поверхность отдельные эпизоды, легкие и печальные, будто сны. Но утонуть в пучине воспоминаний Амосу не дал настойчивый вызов, пришедший с одного из кораблей пиратов — патрульного корабля класса «Вульф». Капитан патрульного просил разрешения на стыковку бота. Не раздумывая ни секунды, Мердок дал разрешение. А еще через час бот достиг борта «Бриза», вернее теперь уже «Бриза-2». В отличие от Амоса, его спутники были насторожены. Вышедшие к шлюзу Люка и Фил в своей огневой мощи не уступили бы сейчас и отделению спецназа.