В тот момент, когда планета раскололась, выбрасывая свое нутро на поверхность, старые драконы и ученые были на пути к Вратам. Но шинтани не могли ждать. Они ушли и запечатали проходы навсегда.

Молодые афалеоны не имели накопленных знаний, многое было утеряно, в том числе умение пользоваться порталами – и общаться с другим видом. Неизвестно, что повлияло на умение, но факт остается фактом: русалки и драконы перестали друг друга понимать.

Шинтани ушли в глубины океанов, остались хранителям утерянных знаний о погибшем мире и всеми силами обороняли Врата…

– Ученый пытается расшифровать наши предупреждения на Вратах, злой доктор – ставит эксперименты, но это все не важно. Важно остановить их, если они откроют Врата в наш родной мир – умрет и этот. Ученый говорил о разграблении города шинтани у Врат, мы скорбим, мы предупреждаем! Спаси свой мир, самка человека! Им нельзя, нельзя, нельзя!

На последних словах голоса пленниц сорвались на визг. Кристина вскрикнула и зажала уши ладонями, но вопли пробирались под черепную коробку, звенели в голове, вызывая боль и тошноту. Но она должна была передать, объяснить, должна была…

***

Охранник действительно принес одежду и одеяла. Это слегка примирило Джеймса с действительностью, но планов насчет побега не поколебало. Лорд Элессар на прямой вопрос пожал плечами и сообщил, что он мог бы разнести ледник на кусочки – он чувствует запертую воду совсем рядом, уж кто-кто, а Болотный дракон с водой договорится. Увы, блокирующий магию браслет не позволял свершиться столь эффектному действу. Но разве вор, взломавший магическую защиту на кабинете ректора, не справится с одним браслетом? Наверняка у него есть инструменты и навыки!

– Ну разумеется, – буркнул Джеймс, кутаясь в одеяло. Он прошелся по камере и остановился у двери, задумчиво ее разглядывая. – Каждый раз, когда я отправляюсь в гости к Королеве драконов, непременно беру с собой чемодан отмычек. Мало ли, по пути попадется сокровищница. С таким же дурацким замком, как здесь…

– Ты и без чемодана способен на многое, – хмыкнул Элессар. – Показывай, что там у тебя.

Джеймс, помедлив, вынул из-под одежды свою добычу. Кольцо с когтем не тянуло на профессиональную отмычку, но в том состоянии он мало что соображал и действовал скорее интуитивно. Королева взяла его за руку, металл коснулся пальцев – дальнейшее было делом техники. Очень удобно, что пленников обыскали заранее…

– Эта штука у вас на руке выглядит цельнолитой, – проговорил вор, пока дракон с любопытством рассматривал кольцо. – Я не разбираюсь в магии настолько, чтобы ее открыть, а вот с дверью можно попытаться. Другой вопрос, что там охрана, да и вообще толпа драконов.

– Зато в магии разбираюсь я, – ректор вернул кольцо и тоже поднял с койки одеяло. Подержал, уронил обратно. – Лучше бы ты снова утащил серьги… Но будем работать с тем, что есть. Дождемся ночи.

План был прост, как все гениальное. Сам дракон являлся существом магическим, и полное отсутствие доступа к магии убило бы его – впрочем, сделать такой артефакт, насколько знал Элессар, пока никому не удалось. Браслет не давал ему превращаться и активно работать с энергией, но если бы в руки ректора попал другой магический предмет, пусть даже самый мелкий…

– Ночью охраны наверняка меньше, я чувствую, как они двигаются. Откроешь дверь, закроешь дверь. Найдешь любой артефакт – вообще любой, понимаешь? Сгодится даже просто крупный драгоценный камень. Вернешься, я взломаю эту штуку, а потом по обстоятельствам. Понял?

– Допустим, – Джеймс присел перед дверью на корточки и заглянул в замочную скважину. – А если они придут, а меня нет?

– Притворимся, что ты спишь, – Элессар несколькими движениями собрал из одеял на койке подобие человеческой фигуры. – Вряд ли они станут присматриваться. Но на всякий случай не уходи далеко.

Заблудиться в незнакомом месте Джеймс не боялся, но риск наткнуться на дракона был велик. Лорд Элессар подсказал момент, когда охраны не было рядом, замок открылся почти без труда, и вот теперь лучший вор Драконвиля крался по коридору, надеясь, что удача ему не изменит.

Еще две камеры по левую руку – пусто. Охранник на углу – словно спит с открытыми глазами, не реагируя ни на что. Разбираться в этом феномене было некогда, и Джеймс тихо проскользнул мимо, пока зачарованный страж не пришел в себя. Поворот, лестница, два десятка ступеней вниз – Ливси что-то болтал о том, что его лаборатория совсем рядом, там уж наверняка должны быть хоть какие-то артефакты…

Охрана спала и здесь. Света в лаборатории почти не было, и искать, где он зажигается, Джеймс не рискнул. В центре, правда, что-то светилось и булькало, но он предпочел держаться в тени и сразу от входа скользнул вправо, за столы и шкафы. Здесь пусто, здесь тоже, здесь ящик с какими-то железками…

Как выяснилось, смотреть нужно было еще и под ноги. Второй ящик прятался в тени под столом, споткнувшись, Джеймс едва не полетел на пол. Не дожидаясь, пока охрана очухается и пойдет проверять, что за шум, он нырнул за ближайший шкаф и притаился.

Тихо.

Полминуты Джеймс стоял, не шевелясь, но охранники продолжали его игнорировать. Странно. На сверхсекретной базе не должно быть идиотов, спящих на посту, тем более сразу полным составом. Напрашивается вывод о диверсии… Неужели их уже пришли спасать?

Впрочем, лучше перестраховаться.

Осторожно оглядевшись, Джеймс подобрал с пола скальпель и сунул за пояс, после чего продолжил осматривать лабораторию. Шкаф, за которым он прятался, оказался заперт, но вора это не смутило. Замок оказался чуть сложнее, чем на двери, но и содержимое было поинтереснее пары пленников: стоило приоткрыть дверцу, как из-за нее брызнул свет.

– Это я очень удачно зашел, – пробормотал Джеймс, сгребая с полки сразу несколько драконьих кристаллов и распихивая их по карманам. Кто знает, сколько штук понадобится ректору, лишними не будут…

Прикрыв шкаф, он неслышно двинулся дальше. Вряд ли доктор хранил на рабочем месте оружие, да и искать уже было некогда, разве что быстро обойти лабораторию и бежать прочь. Но любопытство все-таки победило и Джеймс решил одним глазком посмотреть на источник света – вдруг окажется что-то полезное?..

Он почти сразу понял, что ошибся.

Первым порывом при виде русалок было зажать уши, но пленницы в стеклянных колбах интересовались им не более, чем охрана. Все их внимание притягивала замершая у стекла фигура. Падающий от аквариумов свет превращал человека в темный силуэт, но, присмотревшись, Джеймс определил, что силуэт, во-первых, женский, а во-вторых, весьма знакомый.

Кристина. Снова она. Черт побери, она нарочно гоняется за ним по планете?!

Стремясь остаться незамеченным, Джеймс тихонько шагнул назад. О чем именно секретничала бывшая подружка с русалками, он знать не хотел, но если она ходит по базе драконов безо всякого надзора, не стоит попадаться ей на глаза. Однако в следующий миг все планы вылетели из головы.