— У нас меньше часа, Дик, — напомнил Фрэнкс.

Через полчаса Фрэнксу доложили:

— Бомбы подвешены. Пилоты с заданием ознакомлены. Они в кабинах. Ждут приказа.

В три часа двенадцать минут Фрэнкс озабоченно сказал своему помощнику:

— Мы выходим из графика.

Тем временем в Белом доме президент Буш спросил окончательное мнение всех, кто находился в Овальном кабинете. Все высказались за немедленный удар по Саддаму: а вдруг удастся все решить в один день и война не понадобится?

— Действуйте, — приказал Буш генералу Майерсу.

Тот немедленно соединился с Фрэнксом:

— Начинай, Том.

В 19 часов 12 минут по вашингтонскому времени президент Соединенных Штатов, он же верховный главнокомандующий, Джордж Буш-младший подписал приказ о начале боевых действий. Весь план военных действий переверстали. Война началась на сутки раньше, чем было намечено.

Шесть американских боевых кораблей, стоявших в Персидком заливе и в Средиземном море, получили приказ перенацелить свои крылатые ракеты «томагавк», которые должны были снести с лица земли построенные над бункером здания. Координаты цели военным передали сотрудники ЦРУ.

Боевые корабли и подводные лодки, находившиеся в Персидском заливе и Красном море, отправили в сторону Багдада еще тридцать крылатых ракет, которые, разделившись, обрушились на три главные цели.

А с аэродрома в Катаре взлетели два штурмовика F-117А «Стелс», взяв на борт сверхмощные бомбы, предназначенные для сокрушения подземных бункеров. F-117 — это первый малозаметный боевой самолет, он еще в первую войну в Персидском заливе продемонстрировал способность преодолевать систему противовоздушной обороны незамеченным.

В 5 часов 35 минут по местному времени в Багдаде раздались первые взрывы.

В 5 часов 44 минуты со ссылкой на американское телевидение российские информационные агентства передали, что над Багдадом завыли сирены и силы ПВО Ирака открыли огонь по неизвестным целям.

В 5 часов 46 минут российские агентства со ссылкой на пресс-секретаря Белого дома Ари Флейшера сообщили, что военная операция в Ираке началась.

В Москве в новостных службах телевизионных компаний дежурные бригады не спали всю ночь. Они приступили к подготовке срочных выпусков и разбудили свое начальство.

За два часа до этого на брифинге в Пентагоне начальник управления оперативного планирования военно-воздушных сил полковник Гарри Кроудер многозначительно сказал журналистам:

— Я думаю, что наш потенциальный противник даже не предполагает, что его ждет.

Полковник сообщил, что в первый же день американские войска сбросят на Ирак в десять раз больше высокоточных бомб, чем в начале войны 1991 года в Персидском заливе. Перед американскими вооруженными силами поставлена задача не только уничтожить врага, но и предотвратить жертвы среди мирного населения и разрушение городов.

Полковника слушали вполуха. В Вашингтоне был уже поздний вечер. За полтора часа до первого удара по Багдаду американским журналистам, дежурившим в Белом доме, намекнули, что сегодня военная операция против Ирака не начнется.

Фотографам и телеоператорам, постоянно снимавшим президента, объяснили, что сегодня они Буша больше не увидят. Они могут расходиться по домам.

В Вашингтоне распространились слухи о том, что даже после истечения срока ультиматума, предъявленного Саддаму, военная операция не начнется по причине песчаной бури, начавшейся в Ираке и Кувейте.

За сорок минут до начала операции пресс-секретарь американского президента подтвердил журналистам, что, по данным американской разведки, Саддам Хусейн не покинул Ирак. Это означает, что он отверг американский ультиматум.

За тридцать пять минут до первого удара по Багдаду журналистам доверительно сообщили, что президент Буш находится на верхнем этаже Белого дома, в своих личных покоях. Он только что поужинал вместе с женой, Лорой Буш, и теперь отдыхает.

Когда оба F-117 подлетели к цели, солнце уже почти поднялось над горизонтом. Сильная облачность скрывала самолеты, но и летчики не видели цели. Наконец они обнаружили просвет в облаках и убедились, что они не промахнулись. Они сбросили бомбы, оснащенные датчиками системы глобального позиционирования. Бомбы ушли глубоко в землю и только потом взорвались. Убедившись, что цель поражена, самолеты вновь ушли за облака и легли на обратный курс.

Бункер, в котором, по мнению разведчиков, находился Саддам, был уничтожен. Первоначально в Вашингтоне полагали, что бомбы поразили цель и диктатор мертв. Позже появились сообщения, что бункер выдержал страшный удар, но Саддама вынесли на носилках. Он был синюшне-бледного цвета, врачи приложили ему к лицу кислородную маску.

Через несколько часов Саддама Хусейна можно было увидеть на экранах багдадского телевидения. Сперва возникли сомнения: может быть, это запись, а диктатор уже мертв? Но он появлялся на экранах вновь и вновь. Стало ясно, что выиграть войну одним ударом не удалось.

После окончания боевых действий место первого удара дважды осмотрели сотрудники ЦРУ и американской армии. Они искали там останки погибших при бомбардировке, чтобы взять образцы ДНК и понять, кого они уничтожили. В конце мая 2003 года американский полковник Тим Мадер сказал журналистам, что биологи ничего не нашли.

Но американские военные считали, что дело того стоило. После внезапного авиаудара Саддам неминуемо должен был потерять уверенность. Откуда американцы узнали, где он находится? Предатель рядом с ним? Или же они все видят с неба? И какое же убежище может считаться безопасным?.. А если главнокомандующий неприятельской армии начинает нервничать и не знает, кому доверять, это уже половина победы.

В нашей стране первыми о войне в Ираке узнали военные разведчики. За тем, что происходило в Персидском заливе, следили 6-е управление (радиоэлектронная разведка) и Центр космической разведки Главного разведывательного управления генерального штаба.

С весны 1997 года военную разведку возглавляет генерал-полковник Валентин Владимирович Корабельников, прослуживший там больше двадцати лет.

Руководители ГРУ по закрытой связи доложили о начале боевых действий начальнику генерального штаба Вооруженных сил России генералу армии Анатолию Васильевичу Квашнину и сообщили на Центральный командный пункт генштаба.

Квашнин, как положено, позвонил Верховному главнокомандующему — президенту России Владимиру Владимировичу Путину и своему непосредственному начальнику министру обороны Сергею Борисовичу Иванову.

Информацию о начале войны президент получил и от Службы внешней разведки. Ее с мая 2000 года возглавляет генерал-полковник Сергей Николаевич Лебедев, такой же кадровый разведчик, как и Корабельников.

Считается, что ГРУ находится в худшем положении, чем Служба внешней разведки — самостоятельное ведомство, которое напрямую подчиняется президенту. А ГРУ все-таки, хотя и главное, но всего лишь одно из управлений в структуре Министерства обороны. Директор СВР регулярно появляется в президентском кабинете и всегда может с ним связаться. Начальник ГРУ обязан соблюдать субординацию и обращаться только к непосредственному начальству. Ему редко предоставляется возможность прямого доклада президенту.