И Генрих, не раздумывая, оказал ей эту милость, снова доказал силу своей любви, усилив власть и богатство своей любовницы.

Диана де Пуатье, вдова Луи де Брезе, вступила во владение этими землями, оспариваемыми ранее Короной, как законная наследница своего отца, дабы в мире и покое пользоваться ими себе во благо.

Кроме того, король подписал жалованную грамоту, по которой госпоже де Брезе присваивался титул герцогини де Валентинуа. Этой грамотой король возвысил свою фаворитку до уровня представителей правящей династии. До сих пор герцогский титул являлся привилегией принцев и принцесс королевской крови.

Это пожалование вызвало возмущение при дворе.

Экстравагантное поведение короля подверглось критике со стороны придворных:

– Нельзя даже выразить словами, до какой степени дошло влияние и всемогущество вдовы сенешаля. Поневоле пожалеешь о госпоже д’Этамп…

Все герцоги королевской крови были шокированы, но на их возмущения ни король, ни фаворитка, ни их сторонники не обращали внимания.

Генрих II продолжал осыпать свою любовницу почестями и подарками.

Фаворитка, которая подписывалась теперь «Диана де Пуатье, герцогиня де Валентинуа, графиня д’Альбон, госпожа де Сен-Валье», стала еще высокомернее и алчнее, чем прежде.

Осенью Екатерина родила девочку. Ее назвали Клаудией в честь матери Генриха королевы Клод.

Генрих возобновил свои редкие ночные посещения Екатерины. В промежутках между родами жена делила мужа с его любовницей. Королю нужны были новые сыновья.

Екатерина сидела в высоком кресле в своем кабинете в Лувре и с интересом изучала старинный фолиант, на титульном листе которого золотыми буквами было написано: «Генеалогия герцогов Лотарингских».

Будущая королева должна знать все о своих подданных!

Это было собрание сведений, как вымышленных, так и истинных, заверенных подписями и печатями нотариусов прошлых царствований.

Дойдя до последнего документа, она медленно закрыла книгу и задумалась: «Гизы хорошо постарались!.. Теперь мне понятно, на что опирается вся их уверенность в своих притязаниях. По этим записям выходит, что их предки ведут начало от самого Карла Великого. Недаром Диана так усердно выпестовывает этих стервятников. Прав был король Франциск, предупреждая, что Гизов надо остерегаться. Пока не поздно, им надо подрезать крылья. Если бы только Генрих внимал моим советам…»

Каждой новой власти свойственно создавать своих идолов. При воцарении Генриха идолов в лице Гизов упорно стала создавать Диана де Пуатье, ставшая с легкой руки своего любовника герцогиней де Валентинуа. Сыновья герцога Клода де Гиза стремительно набирали силу и власть, особенно Меченый – Франциск де Гиз – и Карл Лотарингский, а теперь вот и Клод д’Омаль.

Екатерина была крайне обеспокоена недавно состоявшейся свадьбой дочери Дианы с Клодом де Гизом, герцогом д’Омалем, закрепившей могущественный союз Гизов и Пуатье. Супругу Луизы де Брезе удалось добиться дружбы мадам и, главное, укрепить ее доверие к клану Гизов.

От итальянских послов Екатерина узнала, что Карл Лотарингский часто обедает за одним столом с герцогиней де Валентинуа и что оба они образовали вместе с Франциском де Гизом нечто вроде Секретного совета.

Пока новоиспеченная герцогиня де Валентинуа умножала свои богатства и укрепляла свое могущество, Екатерина, воодушевленная победой на дуэли Ги де Шабо, не дремала, строила планы на будущее в связи с предстоящей коронацией и думала, как поколебать все возрастающее влияние фаворитки.

После смерти Франциска I государство являло собой весы, коромыслом которых был ее любимый и слабовольный муж, попавший под абсолютное влияние своей любовницы, а чашами два ненасытных семейства. Фаворитка постоянно приводила их в равновесие, противопоставляя высочайшему покровительству, которым пользовался у короля Монморанси, опасное величие Гизов. Екатерина задумала мудрой политикой разрушить это равновесие и при этом, как обычно, остаться в тени.

Она удовлетворенно улыбнулась: ей снова повезло, ведь она была более дальновидной, чем Диана.

После неожиданного для Дианы поражения на дуэли Франциска де Вивонна, она решила взять реванш и во всеуслышание заявила Генриху, что величие королевства и его непоколебимость целиком зависят от таких доблестных воинов, как Франциск де Гиз, величайший воин государства. Затем Диана предложила женить Франциска де Гиза на принцессе Жанне Наваррской, которая созрела для брака. И все это для того, чтобы между домами Валуа и де Гизов образовалась новая связь, полезная для подбирающегося к трону клана.

Екатерина насторожилась, разгадав замысел фаворитки. Если любовница Генриха задумала заключить этот союз для усиления клана Гизов, король поддержит именно ее, хотя желание соединиться брачными узами с принцессой Наваррской выразил и первый принц крови Антуан де Бурбон, герцог Вандомский, против кандидатуры которого протестовала Диана де Пуатье, подозревающая Бурбонов в симпатиях к реформистской вере.

С приходом к власти Генриха под воздействием Дианы де Пуатье и Гизов многие вопросы стали вращаться вокруг оси религиозного противостояния. Франциск де Гиз был непоколебимым католиком, как и Диана, и в своем успехе в отношении женитьбы на Жанне д’Альбре не сомневался.

Екатерина громко рассмеялась – она часто позволяла себе это, пребывая в одиночестве. Ей удалось разрушить далеко идущие планы Дианы де Пуатье и Франциска де Гиза: Жанна д’Альбре стала женой Антуана де Бурбона, и в этом союзе была еще одна победа пренебрегаемой и униженной Екатерины. Она с удовольствием во всех деталях вспомнила свой разговор с Жанной д’Альбре.

Как только Жанна прибыла из Нерака в Лувр, Екатерина пригласила ее в свои покои, предварительно отослав лишних свидетелей.

Первым делом она напомнила Жанне о ее предыдущем браке с герцогом Киевским и о том, как она сопротивлялась воле короля и проявила мужество.

Повзрослевшая Жанна, ставшая мудрой двадцатилетней женщиной, внимательно выслушала Екатерину и с грустью сказала:

– Меня все равно, вопреки моему желанию, выдали замуж. От этого брака меня спасла война, а не мужество, проявленное мною.

«Как она прямолинейна, – подумала тогда Екатерина. – Со временем эта черта характера может принести ей много бед. Вся в своего отца, а не в мудрую Маргариту, королеву Наваррскую». И решила сыграть именно на этом!

Екатерина ласково улыбнулась Жанне.

– Вы правы, Жанна… Скажите откровенно, вы хотели бы избавить себя от нового нежелательного брака, на этот раз с Франциском де Гизом?

После разрыва с герцогом Клевским принцессе предлагали много выгодных партий, и Екатерина, хорошо обо всем осведомленная, знала, что гордая Жанна в разговоре с Генрихом высказалась против кандидатуры Франциска де Гиза. Она прониклась уважением к принцессе Наваррской и решила заполучить ее в союзницы.