— Всем выйти. Остаются только Крыса и графиня.

Слуги быстро покинули комнату, последний прикрыл за собой дверь.

— Графиня, проверьте, что это за люди, и разместите их в безопасном месте. — Голос императора был тихим и спокойным. — Они услышали достаточно, чтобы пошли слухи, будто Генно Ласкольник погиб.

— Понимаю, господин.

— А он погиб?

Гентрелл впился взглядом в Суку. Ну, давай. Накинь мне петлю на шею.

— Мы не знаем, господин. Наш главный агент, Палец, передал известие аварийным каналом примерно час назад. Третьего дня был атакован главный лагерь армии рабов. Тот самый, в который собирался прибыть генерал. Еще неизвестно, кто это сделал, но нападение оказалось серьезным, с использованием магии военного класса и тысяч солдат. Новость только вчера добралась до Коноверина, что свидетельствует о немалом хаосе, который царит в западной части княжества. Палец утверждает, что это не был ход Госпожи Пламени, той дикарки, что правит Белым Коноверином, поскольку вся коноверинская армия продолжает стоять под городом. Из того, что он знает: атака началась вечером, а битва продолжалась всю ночь и закончилась тем, что большая часть армии рабов сошла с гор. Якобы потери у бунтовщиков достаточно велики. Пытались, но не удалось установить контакт с сопровождавшими генерала людьми, а у них были для этого соответствующие артефакты, чтобы передать весточку. А потому они почти наверняка мертвы. Судьба Генно Ласкольника остается неизвестной.

Каждое слово Суки было словно удар молота, сколачивающего эшафот для элиты Крыс. Неужели — все? Тут и теперь закончится война между разведками, а Псарня поглотит остатки Норы?

Пальцы императора забарабанили по балюстраде. Он думал.

— Гентрелл…

— Да, ваше величество.

Третья Крыса не помнил, чтобы когда-нибудь в жизни эти три слова так много ему стоили.

— У тебя есть два дня, чтобы закончить дорогу через пустыню. И еще два, чтобы ее укрепить. Если понадобится послать на юг сотню боевых дружин — они должны оказаться там мгновенно, пусть бы и у половины магов сварились мозги.

— Так точно!

— Графиня!

Платье зашелестело, когда Сука согнулась в глубоком поклоне.

— Господин. Служу и ожидаю приказов.

— Пошлешь на Дальний Юг лучших из своих людей. Можешь также выбрать одного из дипломатов первого уровня и отправить его с соответствующими полномочиями к этой иссарской дикарке. Дипломатический корпус в деле Генно Ласкольника подчиняется Псарне, я подпишу соответствующий документ.

Дипломатический корпус? Дипломат первого уровня? Такие, кто без консультации в столице или с императором может объявлять войну любому царству в мире? Это словно отдать Суке половину империи и императора в качестве мужа.

— Вы должны найти его и отправить домой. Вы должны отыскать проклятущих горцев и проклятущую девку. И эту маленькую Фургонщицу — тоже, чтоб ее демоны взяли.

Ну да, слуги же вышли. Креган-бер-Арленс продолжал:

— А потом вы должны узнать, кто и ради чего пытается поджечь нашу Империю. Вместе с остальным миром. Я займусь проблемами куда более приземленными. — Император указал на барельеф. — А вы позаботьтесь о том, чтобы я знал, где что происходит, куда и по кому следует ударить. Неважно: бог, демон, авендери, эманация из-за Мрака. Мы не будем, — ладони владыки сжались в кулаки, — пешками, свинцовыми солдатиками, падающими в чужой игре. Понятно?

— Да, ваше величество.

Чуть ли не впервые в жизни их троица произнесла что-то одним голосом.

— Чудесно. Можете быть свободными.

* * *

— Не резковато ли?

Император молчал, глядя в потолок. Она склонилась и пощекотала его волосами по шее, груди, животу.

— Я думал, что тебе так нравится.

Она улыбнулась и некоторое время водила языком вдоль его тела. Ниже, все ниже. Он схватил ее за волосы, подтянул вверх, поцеловал. Резко и сильно.

— Уф-ф, — выдохнула она. — Люблю. Иногда даже чересчур. Но я не об этом. Не резковато ли ты отнесся к Крысам? Люво под арестом? Второй и правда — в изгнании, а Третий получил только работы, что он не будет спать десяток следующих дней.

Креган-бер-Арленс легко приподнялся, поправляя подушки под спиной.

— Нора слишком распустилась в последние годы. Это моя вина. Я был занят… кое-чем другим…

— Но я ведь знаю. — Она толкнула его бедром. — Я помню.

Он слегка улыбнулся.

— Аспекты рассыпаются. Во всем мире, не только у нас. Ты знаешь. Появляется все больше источников, но все меньшее число их можно использовать разумно. Культ Придверных усиливается, и я не знаю, намеренное ли это действие, или же люди просто инстинктивно чувствуют, что Придверные необходимы. Только в последний год возникло семь узоров, а большая часть храмов требует, чтобы я объявил этот культ вне закона. Эта девка, Канайонесс… Тайна. Но мы ищем ее, потому что знаем, что другие тоже ищут. Почитатели Быка, Реагвира, Близнецов. Официально не признаются в этом, но — ищут.

— Я знаю об этом… сама…

— Ш-ш… ничего не говори. Эта девка показала достаточно, чтобы мы преследовали ее, даже не зная, что ее преследуют другие. И ана’бог… А Нора? Крысам нужен кнут. Они сделали множество ходов без моего согласия, как, впрочем, и Псарня. Эта попытка похитить Ласкольника…

— Это была не моя идея.

— Но твоя ответственность. У Третьего счетная доска в голове, да что там — сотня их, он справится. Второй прекрасно работает в поле, а то, что происходит в Урочищах, сильно меня беспокоит. А Люво со многих точек зрения — проклятущий гений, ты в курсе? Величайший, который служил в Норе, но у него разум ребенка, он не умеет сосредотачиваться, легко меняет интересы, отвлекается. В последний раз он показал мне рисунок летающей машины своего изобретения и попросил согласия использовать узников для испытаний. Я отказал. Люво нужна мотивация. И конкретные проблемы, чтобы их решать. Помнишь, что Гентрелл говорил о сахрендеях?

— Что они сражаются на юге с Йавениром?

— Нет.

Она прищурилась.

— Что… что они потеряли своих племенных духов?

— Именно. Люво утверждает, что скорее всего их захватила эта малышка, Кей’ла. Ее душа начала открываться, духи полетели к телу, а тут внезапно — бах, — рука императора махнула в воздухе. — Двери закрываются, а духи не могут или не хотят освободиться. Живое тело для них привлекательней, чем деревянный столп, к которому их привязали шаманы. А потому малышка и потянула их за собой во Мрак. Сотни, а может, и тысячи. Она не соединилась с ними, скорее — удерживает их на цепи, сама об этом не подозревая. Потому что если узнает… Великий Кодекс должен был препятствовать таким событиям, но теперь Люво…