Было бы жаль… Если б он не был так любопытен.

– Что смешного? – спросила Марийка почти сердито.

– Лаад нам, конечно, враг. – Артур постарался не улыбаться, но без толку, Марийка чуяла эмоции немногим хуже настоящих эмпатов. – Но он же об этом не знает. Он окрестится из одного только любопытства и, может быть, станет первым вампиром, который не сгорит во время таинства.

– Он же все равно мертвый. Крещение все равно станет окончательной смертью.

– Если б все было так просто, если б все всегда работало одинаково, как бы мы жили! – Артур хотел, чтоб это прозвучало как предостережение, а получилось почти мечтательно. – Ладно, посмотрим. Пока он на нашей стороне, и я бы очень хотел, чтоб это так и оставалось.

Альберт, когда Артур связался с ним, первым делом радостно сообщил:

– «Ни одного амулета!»

Не поверил, стало быть, что Маришка без его согласия не предпримет ничего необратимого. А мог бы догадаться. Чтобы рожать детей в тварном мире, нужно было уповать на Бога и принимать все, что Он ниспошлет. Люди способны уповать, но им очень сложно принимать то, что дети рождаются в основном мертвыми. А откуда взяться живым, если души не отпускают из Ифэренн. Да они и сами не уходят: страшно родиться в умирающем мире.

– Открой мне выход в Нижние Земли, – попросил Артур, – если к утру дыру не найду, я тебе снова позвоню, чтоб обратно выпустил.

– «Ты мне в любом случае позвони, вот я гадать буду, в порядке ты или жэрцы сожрали. До тебя же не дозовешься, пока ты молишься. Заодно обругаю тебя за то, что разбудил в несусветную рань».

– Для тебя все несусветная рань, что раньше полудня.

– «Ты просто завидуешь», – сказал Альберт с достоинством. И обрубил связь.

Территорию чистила от нечисти именно молитва, и на то время, пока Артур будет в Нижних Землях, Альберт останется без связи с ним. Артура, на его месте, это тоже бесило бы, и он тоже готов был бы на жертвы вроде раннего подъема, чтоб убедиться, что Альберт цел. Но ругаться, наверное, все-таки не стал бы. Хотя кто знает? Чтоб сказать наверняка, надо сначала понять, чем плохо вставать вместе с солнцем? На Земле оно хотя бы есть.

– Я тебе тоже позвонить не смогу? – поинтересовалась Марийка. Она не собиралась спускаться вниз, пользы от нее там не было бы никакой, и ей самой от молитвы и Миротворца тоже хорошо не стало бы.

– Если твой оператор обслуживает Преисподнюю, то без проблем.

С них сталось бы. Не с самой Марийки, а вообще с Семьи.

– Облом. У меня «Хрустальный мост». Карештийцам всем на него перейти придется. Блин, как на нас теперь наживутся, прикинь! А знаешь, чья компания?

– Росы? – предположил Артур наугад и вышел из машины.

– Эй, ты светишься!

Проклятье! Брякнуть наобум и угадать – прямой путь к очередному приступу предвидения. И Альберт, как назло, уже ушел… Артур попытался дозваться до брата, но увидел, как сгустились вокруг тени. Тьма стала материальной – фары «Скадата» больше не рассеивали ее, лишь пробивали два узких тоннеля. Когда из густой черноты выскочили первые человекообразные фигуры, Артур выстрелил, дал по кругу очередь из «Перкунаса», вспышками лучей и дульным огнем расчистил пространство. Только для того, чтоб увидеть, как со всех сторон приближаются десятки… тварей? Он узнал силуэты. Видел их один раз, издалека, но ведь не забудешь такое. Это не твари, это люди, аждахи.

Артур уронил «Перкунас», перехватил Миротворец так, чтоб бить обухом и рукоятью, а не острием. Он не знал, что делать. Он в первый раз в жизни оказался в бою, в котором не знал, что делать.

Марийка уже тронулась с места – надо было уехать подальше, пока свет, исходящий от Артура, не стал ослепительным, – когда зарокотал «Перкунас». Свет обжег глаза, изрезал мягкую тьму пустыни сполохами, какие всплывают на внутренней стороне век, если быстро зажмуриться. В кого он стреляет?! Марийка ни футуя не видела. Долбаная винтовка! Почему Артуру не стрелять из порохового оружия?! Хотя бы в темноте!

И тут же стало светло, как… да как в Аду! Белый до синевы яркий свет Миротворца, будь он неладен. Марийка ударила по тормозам, бросила руль, схватилась ладонями за глаза, ощущая под пальцами кровь.

Что там происходит?! Где Альберт? Как его позвать?!

Она схватилась за телефон, на ощупь нашаривая кнопки:

– Демон! – заорала, надеясь на то, что не ошиблась. – Найди Альберта! Вы все там, кто-нибудь, как его найти?! Ищите! Быстро!

– Какая интересная смертная, – ответил незнакомый голос. – Как уверенно отдает приказы в Карешту. Но ты забыла, что ваш Демон теперь человек.

«Скадат» дернулся вперед. Марийка уронила телефон, вцепилась в руль, она слышала и чувствовала всем телом, как колеса тяжелой машины скребут по песку. Не поворачиваются. «Скадат» тащило куда-то волоком.

– Во тьму, девочка, – прошипел телефон из-под ног, – попрощайся со светом.

Ничего лучше Марийка не слышала с тех пор, как Артур сказал, что она красивая.

Сияние Миротворца погасло, и это стало сигналом. Марийка открыла глаза, моргнула, разлепляя испачканные кровью ресницы.

Какая же это тьма? Просто темно. Хорошо!

Справа мелькнули силуэты аждахов, «Скадат» продолжал двигаться, но колеса больше ничего не касались, теперь машину как будто несло на волне темноты.

Ну уж нет!

Марийка схватила пулемет с заднего сиденья, открыла дверцу и выкатилась наружу. «Скадат» проплыл мимо, темный, быстрый, уже не похожий на машину. Пыльные жгуты черного бархата сдавили Марийке горло, оплели запястья и ноги. Она рванулась, замедлила время, выпуталась из хватки теневых щупалец. На миг показалось, будто ослепла по-настоящему, так стало темно, но и это ощущение быстро прошло. Марийка меняла ход времени, то ускоряла его, то замедляла, ей нужно было как можно скорее попасть обратно, к аждахам, к Артуру. Она могла бы уничтожать все препятствия на пути, все эти демонские фокусы… она их знала, футуй! Любой человек и любой вампир, попав в эту тьму, должен был трепетать от ужаса, потерять способность двигаться, лишиться разума.

Если бы было время, Марийка постаралась бы изобразить все это, но она спешила. Артур перестал стрелять, и она знала почему. Этот придурок, этот… он вообразил, будто аждахи люди. Его сожрут раньше, чем он поймет ошибку!

Но они же и правда люди!

Без разницы. Плохо, что ее слишком далеко унесло через тени, плохо, что ее по-прежнему пытаются схватить. Биргер еще не понял, а если и понял, все равно не оставляет попыток.

Плохо, что она так боится за Артура. Так сильно, что не может сосредоточиться…

Марийка остановилась. Может, она ошиблась, может, нет, но показалось, что выход в обычное пространство уже рядом.

Главное, не промахнуться.