– «Да он маг! – Альберт как будто весь подобрался. – Точно тебе говорю, это мертвый маг!»

– Я в нем никакой магии не чую.

– «Потому что мертвые маги отличаются от живых. У них ресурс другой. Для тебя они все – мертвяки, все типа на одно лицо. Артур, может, его Ойхе сюда отправила?»

Лаад был древним даже для собравшихся здесь вампиров, которых называли Древними, вот так, с прописной буквы, все остальные Пески. Но все же он не был непререкаемым авторитетом. С настоящим дружелюбием к нему отнеслись зверовампиры и эта троица с пистолетами: Генрих, Рок и Ричард. Остальные… держались уважительно, но только потому, что этого требовали инстинкты. Для вампиров разница в возрасте имеет большое значение: кто старше, тот сильнее, а с сильным лучше не идти на прямой конфликт.

– При всем уважении к твоей осторожности, Роса, – Лаад улыбнулся прекрасной упырице, но та избегала смотреть на него и улыбки не увидела, – возможно, нам не стоит спешить с убийством жреца. Аман ведь уже рассказал вам о его боге?

Аман закостенел, ни дать ни взять – прикинувшийся мертвым кузнечик. Мертвый, прикинувшийся мертвым кузнечик.

– Ты зачем пришел? – прошелестел он, почти не разжимая губ. – Ты зачем пришел, Безымянный? Тысячу лет не приходил. Уходи обратно, тогда не будет ничего. Не хочу знать, что будет, не хочу знать, что будет, не…

Сита со стуком поставила перед ним банку с кровью. Аман схватил банку обеими руками, втянул в себя кровь и заткнулся. Артур хотел бы, чтоб его приступы предвидения можно было заткнуть так же легко. Он не хотел знать, что будет. Он настолько не хотел знать, что будет, что готов был, как Аман, устроить истерику.

Но не умел.

Аман, похоже, больше тысячи лет тренировался. А тут до тридцатилетия дотянуть бы.

– Мы все из разных миров, – продолжил Лаад, словно Аман ничего и не говорил, – и мы все знакомы с идеей о том, что у этих миров один Творец. Можно с этим соглашаться, можно спорить, но есть факт, с которым не станет спорить никто из нас: в наших родных мирах вера в единого Творца захватывала умы тем быстрее, чем больше ее вестников убивали. Они как шершни, – продолжил он в наступившей тишине, – те, когда их убиваешь, посылают остальным сигнал бедствия, и к месту гибели слетается все гнездо. А жрецы Белого Бога… – легкая гримаса, – можно подумать, что они, умирая, посылают сигнал: «примите мою веру». И в новую религию слетается вся планета.

Древние молчали. То ли были так впечатлены речью, то ли вспоминали историю своих миров. Все они были не с Земли. Даже как-то досадно: неужели не нашлось среди земных вампиров ни одного достаточно могущественного, чтобы войти в число Древних?

– Это похоже на правду, – произнесла наконец Сита. – Я помню, как было у нас, я застала. Их убивали, и поэтому их становилось все больше. Не знаю, как это происходило, но единобожие распространялось так быстро, что захватило планету еще на моей памяти. Лет триста… может, даже меньше. А тут есть все, телевидение, юор, газеты, – она почему-то бросила взгляд на Уго, тот насупился, – и одного юора достаточно, чтобы они за год управились. Если убить жреца, процесс пойдет лавинообразно.

– Да это уже лавина! – взорвался Ройф, – Уго привел вам цифры. Что, разве мало?

– А Лаад напомнил историю, – парировала Сита. – И, между прочим, парень убивает демонов.

– И может остановить жэрцев, – вставил Рейнемар.

– Если он их и правда остановит, в чем я сомневаюсь, – Биргер говорил гораздо спокойней своего ная, но зол был ничуть не меньше, – демоны уничтожат Пески. Они нас терпят только потому, что мы сдерживаем жэрцев в Приграничье.

Лаад фыркнул и ткнул пальцем в сторону Биргера.

– Ты будешь говорить о демонах? Ты лучше всех тут знаешь, что они нас не терпят, они просто ждут, когда мы окажемся в Нижних Землях. Жрец не только убивает демонов, он еще и спасает от них вампиров. А жэрцы… – взгляд пронзительных черных глаз обвел собравшихся. – Ну кто из вас предпочтет жэрцев вторжению демонов в Пески?

Ответом было молчание. Роса передернула плечами, и Артуру захотелось закутать ее во что-нибудь теплое. То ли дайны все-таки действовали, то ли не в них было дело, а в том, что Роса выглядела маленькой и замерзшей. Рейнемар брезгливо поморщился. Зверолюды заворчали совсем не по-людски.

Артур предпочел бы жэрцев. Это же просто безмозглые, уродливые твари, что в них такого ужасного, что вампиров кривит, как от мертвой крови? Демоны умны, красивы и гораздо более опасны. Ну ладно, Древним виднее. С демонами они худо-бедно сосуществуют, а жэрцев можно только убивать.

– Вот и я так думаю, – подытожил Лаад. – Уго, мне нужно, чтобы все знали, что любого из вожаков, кто поддержит жреца, я возьму в свою стаю.

– В какую еще стаю? – Роса выронила из рук цветок, который Горн тут же подобрал и поставил в вазу. – Да у тебя нет никакой стаи.

– Уже есть Бесто. Итак, – Лаад поднялся на ноги, – Эсимена, Оссис, Хуол, Иду, Оорог, Уэлан и Мару, верно? Рейнемар?

Второй красавчик помедлил, расправляя пышный узел шарфа.

– Ладно. Кеффа.

Сита дотянулась до крысы, умывающейся на плече Уго, подергала ее за хвост.

– Уго, что скажешь? Рэвах?

– В обмен на договор об интервью только моим изданиям. – Уго был не в восторге от идеи, но отказать значило встать на сторону Биргера, а такое себе мог сейчас позволить только Аман. Про него и так ясно, что он ни на чьей стороне. – Плюс моя же организация пресс-конференций.

Артур кивнул, не очень понимая, о чем речь. Нужно подробней разузнать у Бесто насчет этого Уго. Лаад попросил его распространить информацию, Бесто сказал, что Уго лучше иметь в союзниках, так что такое этот Уго?

– Еще Май из Стада Бесто, – добавил Рейнемар. – Уго, она ведь с одного из твоих каналов?

– С ней не угадаешь. – Уго поморщился.

– Она запускает шоу и смотрит, что будет на выходе, – объяснил Рейнемар, – может сделать героем, а может так заляпать, что не отмоешься.

– В Киусату любой храм – нелепица, – сказала Роса ледяным тоном, и все посмотрели на нее, забыв о Май, шоу и имиджах. – Если Убийца Демонов хочет нелепый храм, ему продадут землю в Киусату.

– Про Ахтеке так и так можно забыть, а чтоб заполучить землю в Кабире, нужно прикончить Биргера с Ройфом, все их стаи и, возможно, князя. Пусть это будет твоими далеко идущими планами, Убийца Демонов. – Лаад направился к выходу, под аркой обернулся: – Приятно было всех вас повидать, уверен, теперь мы будем встречаться чаще.

– Вот уж не было печали, – вежливо отозвалась Роса. – Не мог бы ты пропасть еще на тысячу лет?

– Аман, скажи им сам. А я прощаюсь. – Лаад, улыбнувшись, коснулся рукой лба и груди, развернулся и вышел в холл.

Артур не стал ждать, что скажет Аман, он и так догадывался. Лаад, в отличие от остальных Древних, умеет бороться со скукой, и он ни за что не пропустит времена, когда все будет меняться и в Песках, и в княжествах.