– Ну, не скажи, – возразил планетолог. – Корабль, понимаешь ли, на месте не стоит, движется, да еще и с немалой скоростью. Попробуй не промахнуться.

– Все равно, – продолжил гнуть свою линию биолог. – Не понимаю я правительства скопления. Не знают же возможностей элианцев, а все равно пытаются их нагнуть…

– Жадность. Хочется все под своим контролем иметь. Сколько уже попыток было все вокруг под себя приспособить, ни одна не получилась, а все равно пытаются. Цивилизация эгоизма, мать ее через колено. Настоящих правителей почти не встречается, в основном жадные сволочи. Потому мы никак не могли найти тех, кому хотелось бы служить.

– Дай бог, чтобы сейчас повезло… Только я сомневаюсь. Вроде все у элианцев хорошо, вроде честь во главе угла, а все равно не могу поверить. Императора-то мы еще не встречали, а от него все зависит…

– Может, ты и прав, – вздохнул Огилви. – Но Хранители так решили, а им я верю. Особенно Оракул, она почти никогда не ошибалась.

– А Праматери меньше? – прищурился Руквен.

– Знаешь, меньше. Праматерь себе на уме, да и не сталкивался я с ней почти, не могу судить.

В этот момент спутник начал выдавать информацию, и почти все члены экспедиции столпились возле распахнувшегося прямо в воздухе большого голографического экрана. Наклон планеты оказался минимальным, а орбита почти круговой, что предполагало мягкие зимы, тем более что на текущей широте везде была плюсовая температура. И нигде она не опускалась ниже десяти градусов тепла по общепринятой шкале.

Однако буквально через несколько мгновений люди, орки и эльфы зашевелились и заговорили – спутник неожиданно обнаружил огромный город! Но при этом сканеры сообщали, что разумные существа фиксируются только в месте высадки экспедиции, больше никого на планете нет. Источников энергии тоже найти не удалось, хотя чувствительность сканеров повысили до максимума. Это могло значить только одно – город мертв. И мертв, скорее всего, довольно давно. Однако исследовать его необходимо – первый мир с признаками разумной жизни. Мало ли что там может найтись?

– Я взял координаты, – сообщил эльдар. – Давайте для начала пойдем небольшой группой. Трое ученых, я и охрана. Мой коллега останется здесь, чтобы в случае чего увести экспедицию с планеты. Советую заранее открыть портал и подготовиться к спешной эвакуации.

– Хорошо, так и сделаем. – У второго рыцаря престола голос был совсем молодой, скорее даже мальчишечий, поэтому его считали менее опытным, к тому же он в основном молчал, послушно выполняя распоряжения старшего коллеги.

– Я, как планетолог, должен идти, – ступил вперед возбужденный Огилви. – Еще считаю необходимым взять биолога и археолога.

Как ни странно, археолог, доктор Сомио Верити Дэй, в экспедиции имелся, хотя это и была его вторая специализация, по первой он являлся физиком-атмосферщиком.

– Хорошо, – немного подумав, согласился эльдар. – Плюс охрана. Мастер Кэльви, подберите пять горных мастеров, владеющих энергетическим оружием.

– Здесь нет не владеющих, – скупо усмехнулся сухощавый черноволосый уроженец Нартагаля. – Предлагаю взять отряд Горта.

Он кивнул на коренастого молодого орка, за плечами которого виднелись рукояти двух картагов. За его спиной стояли три человека и орка, на удивление красивая и стройная, причем не с черными, а с красными волосами – довольно необычно для их народа. Горт явно обрадовался доверию, поскольку довольно оскалился и принялся гонять своих подчиненных, заставляя их тщательно перебрать дорожные мешки. Кэльви понимающе посмотрел на него и улыбнулся.

– Хорошего ученика вырастил, – одобрительно сказал ему эльдар. – Бывший егерь?

– Ага, – кивнул горный мастер. – Причем старший офицер, клык. Надежен, как скала. Приказ выполнит любой ценой, что только возможно предусмотрит.

– Это хорошо, неизвестно, что их там ждать будет. Пусть ухо востро держит, сразу мое внимание на любую мелочь обращает. Я, конечно, своими методами тоже смотреть буду, но могу и упустить что-нибудь.

Ученые носились, как наскипидаренные, стремясь взять все, что может потребоваться, но это было физически невозможно – не унести на себе столько, а охрана аппаратуру таскать отказалась. Пришлось ограничиться самым необходимым, что вызвало у Огилви и Сомио недовольное бурчание, зато Руквен только посмеивался, глядя на них, и необидно подкалывал.

Наконец все было готово, и эльдар создал портал. В него первыми вошли скользящим шагом с оружием наготове два горных мастера – светловолосый высокий парень и давешняя орка. За ними двинулись ученые и остальные охранники. Последним был рыцарь престола, закрывший за собой туманное окно.

– Ой, ма-аа… – ошарашенно протянул Огилви. – Это что ж такое, а?..

Такого города ни он, да и никто другой из Верити еще не видел. Впрочем, элианцы, судя по их вытянувшимся лицам, тоже. Исследователи оказались у самой окраины, около границы то ли защитного поля, то ли еще чего-то в том же духе – непонятно. Но за этой границей на улицах города не было мусора, наоборот, царила неестественная чистота, словно там убирали каждый день. Но это мелочь, куда больше удивляли здания – ни одно не имело углов, они все состояли из разного размера дуг и полукружий, совмещающихся под самыми дикими углами. Но при этом все было на удивление соразмерно и красиво.

Состоящие из цилиндров и полуцилиндров башни тянулись вверх на сотни локтей, их соединяли бесчисленные фигурные арки и мостики разных размеров, над некоторыми из которых переливались яркие разноцветные радуги. От города веяло неимоверной, абсолютной чуждостью, его однозначно построила какая-то незнакомая раса, не похожая на людей, орков или эльфов. Изредка на стенах домов появлялись какие-то странные картины, но понять, что именно на них изображалось, не смог никто.

– Интересно… – заметил эльдар. – Город прикрыт какой-то пеленой, не пропускающей даже пыль. Но не могу понять, магия это или нет. Ощущаю барьер на грани восприятия, но не более. Надо проверить, можно ли сквозь него пройти…

– Стоит ли рисковать? – заметил Горт и поскреб небритый подбородок, он, похоже, пытался отпустить бороду. – Сначала надо хотя бы камень кинуть и поглядеть, что будет.

Он наклонился, подхватил камень и бросил вперед, но несильно и чуть в сторону от себя, чтобы, если отлетит, не попасть под удар. Тот долетел до барьера, на мгновение завис в воздухе и упал на землю.

– Не проходит… – проворчал орк. – Видите? Надо бы еще кое-что проверить.

Оглянувшись, он нашел палку, вытянул ее перед собой и осторожно зашагал к барьеру. Подошел, остановился и ткнул палкой вперед. Та прошла сквозь барьер, словно его не было.

– Думаю, я понял, в чем дело, – оживился Руквен.

– И в чем же? – повернулись к нему Горт с эльдаром.

– Палка была в руке разумного существа, вот защита ее и пропустила. А камень – нет, поэтому его защита остановила.

– Возможно, – хмыкнул рыцарь престола. – Но это лишь предположение. Почему оно пришло вам в голову?