— Я должна соответствовать твоему уровню, чтобы оставаться рядом. Поэтому приходиться изучать разные вещи.

И толкнула головой в мою руку, намекая, чтобы я продолжал. Пожав плечами, стал перебирать пряди шерсти девушки и освободившейся рукой, копаться в планшете, подключив его к своему имплантату. Первый делом, пока не забыл, задал вопрос в научный корпус по поводу дхайла, устройства безликих, но ответ был коротким и не обнадеживающим — известно только примерное направление с тысячами звезд в сторону альянса. Пробежавшись по спискам дел, который я себе всё же создал, отправил сообщение финансовому советнику и Одри-Кри назначив встречу на завтра. Отложив планшет, потянулся к Виверу, мысленно спрашивая, как дела. На что тот вывалил на меня план обучения, новые знания и много чего другого от чего я поспешил оградиться, лишь пожелав ему удачи. Пусть учится.

Спокойно лежащая Кора, резко раскрыла глаза, лишь одними губами прошептав:

— Мард пришел.

Я и сам почувствовал появление стража на территории дворца, сильно отличавшего от остальных по энергоматрице. Видимо, пройдя через ритуал, Мард что-то приобрел, возможно, как и я, новые силы, но не станет ли это проблемой?

Попросив Кору, чтобы она привела его на тренировочную площадку и, захватив фуражку и меч, направился к куполообразному строению в сопровождении стражей. Я видел только три варианта: убить, пустить на самотёк и подчинить. Казалось бы, зачем своего же верного сторонника подчинять? Но власть, как и религия, делают с живыми существами страшные вещи. Я грустно усмехнулся своим мыслям: безликие прекрасный тому пример.

Стоя по центру огромного пустого помещения, заложив руку за спину, я дожидался появление стража. Мард был в доспехах, вместо виденного мной балахона, он внимательно смотрел на меня, пытаясь понять причину вызова. Я чувствовал легкий страх и его возбуждения после мессы. Было еще что-то, в чём я не мог до конца разобраться. Взглянув Коре в глаза, мысленно попросил её оставить нас, но та, отойдя в сторону и скрестив руки, показывала своё желания, досмотреть всё до конца. Что ж, ты имеешь право, девочка моя.

— Подойди, — новоявленный жрец сделал пару шагов ко мне, остановившись в пару метров. — Ближе.

Я прятал силу Кри внутри себя, стараясь, чтобы мои слова не были разбавленными энергией, лишь вслушивался в чувства Марда. Когда он подошел на расстояние вытянутой руки, приказал:

— Разденься, — чуть поколебавшись, шакрин скинул доспех, оставшись в нательном белье. — Полностью.

Из-за иерархии и свода правил, стражи любой мой приказ должны выполнять сразу же, без запинки. Я бы понял, если бы он меня не знал или служил мне только первый день. Но сейчас, чувствуя непонимание и недоверие, которое разожглись в глубине разума Марда, а также опаску за свою жизнь, я взбесился. На этих чувствах, проник в его сознание, доставая все сомнения и страхи. И увиденное еще больше распалило мою злость. Подскочив к стражу, со всей силы нанес удары по корпусу и в завершении в подбородок. Буквально за мгновение, свалив крупного стража на пол. Кора, дернувшаяся, чтобы остановить меня, наткнулась на мой взгляд с мысленным посылом не вмешиваться и рухнула на колени, поджимая руки к груди, стараясь не поднимать голову. Я скривился, видимо переборщил…

— Скажи мне, Первый, — схватив стража за загривок, поднял его голову, чтобы видеть глаза. — А когда ты произносил хвалу Императору, ты сомневался? Или нет? Ты боялся меня?

— Пов… — во взгляде бойца застыл страх и неверие.

— Встань, — отпустив его, отряхнул ладони. Видя, как Мард медленно поднимается, держась за бок, я прорычал. — Хватит притворяться, легкий ушиб! И еще скула побаливает, но это такое. Да! — смотря в округлившиеся глаза гвардейца, я добавил в свои слова энергию. — Я ощущаю всё то, что ощущаешь ты!

— Повелитель… нет, Император, я приношу свои извинения, но…

Новый удар с ноги в живот согнул Марда пополам, следующий пинок в голову вырубил шакрина окончательно. Я, тихо рыча, ходил возле стража, сжимая и разжимая кулаки. Кинув взгляд на Кору, видел, что она до сих пор стоит на коленях, наблюдая за происходящим.

— Принеси воды!

От приказа, девушка подскочила и поспешила к душевым. Всмотрелся в Первого. Ярость бурлила в крови, ведь при ответе я не ощутил ни намека на раскаянье и даже почувствовал ментальное сопротивление, что вывело меня из себя. Но избиением, я ничего не мог добиться. Может просто прикончить, вот прямо сейчас, достать клинок и?.. На таких мыслях вернулась Кора, с помятым ведром наполненным водой. Кивнув на отключенного бойца, отошел в сторону.

От выплеснутой воды, страж встал на корточки и стал озираться по сторонам, но как только наткнулся взглядом на меня, упал на колени, склоняя голову. Вслушиваясь в его разум, я нашел слабое осознание того, что он сделал что-то не так. Неужели удары по голове помогают? Глубоко вздохнув, я стал расхаживать перед преклоненным Мардом, отчитывая его.

— То, что ты сделал, не спросив моего разрешения, вполне может сойти за измену. За создание иной формы власти, да, Кора, — видя удивленный взгляд фаворитки, стоявшей позади стража, лично для неё добавил. — Вы еще не понимаете, но государственная власть всегда будет соперничать с религиозной, если только правление страны не основано на вере. И тут, появляется существо, которое организовывает секту…

— Но они же прославляют тебя, — тихо добавила Кора, набравшись храбрости и видя, что я более-менее спокоен.

— Не меня, а Императора, — рычание вырвалось из глотки, прорвав мою выдержку. — Что будет лет через десять? Новый Император? Или же я не стану соответствовать идеалам кучки фанатиков?

Первый хотел что-то сказать, но резко замолчав, задумавшись. Его мысли крутились вокруг того, что он натворил. Мои слова подтолкнули его к сомнениям в собственных действиях, и я не ощущал обиды из-за моих побоев.

— Верно, Мард, — еще один ошарашенный взгляд. — То, что ты сделал, теперь неисправимо. Поэтому нужно решать проблему. Что предлагаешь?

Страж ничего не говоря, уткнулся лбом в пол. Он понимал, что его мысли открыты передо мной, поэтому только умолял дать ему шанс взять всё под свой контроль.

— Хорошо, но вначале, — не успел Первый поднять голову, как с него упал кусок левого уха. Спрятав меч, тихо проговорил: — Всему есть своя цена, мальчик.

Кора, стоящая рядом, мелко дрожала, начав побаиваться меня. Страж же, скривившись от боли, схватился за ухо и тихо зарычал. Но сдержавшись, сложил руки на груди и снова склонил голову.

— Сходи к медикам, пусть тебе новое сердце трансплантируют.

— Император, — я удивленно посмотрел на Марда, рискнувшего именно так ко мне обратиться. — Прошу вас разрешить использовать ваши клетки для создания нового органа.

Мой мозг замер в нерешительности, не зная, как отреагировать. В то же время рука потянулась к клинку, для нового удара. Но так и замерла. Кора видела мои намеренья, прикрыв ладонью рот. И с испугом переводила взгляд с меня на посмевшего сказать подобное шакрина. Значит, ты хочешь родства? Или же это попытка припасть к силе Кри?