– Корнел! У меня всё готово, – отозвался Александр, который только что выбрался из ущелья на плато.

Корнел вновь взглянул на своё изобретение. Вроде всё правильно, лучше и не придумать из того, что имелось в их распоряжении.

– Запускай! Хватит уже возиться!

– Так вроде и не бездельничаем, – ухмыльнувшись, ответил Александр.

Корнел позвал сестру, которая сидела на краю плато, загадочно рассматривая величественное природное образование.

– Иди, будешь наблюдать, что творится внизу!

– Что-то мне не по себе от нашей затеи! – отозвалась она.

– Всё будет в порядке, увидишь!

– Надеюсь, ты прав!

Систему запустили, и Ника вдруг почувствовала головокружение. Её подташнивало от ядовитого смрада, но она старалась не показывать своего недомогания и выполнять команды Корнела, иначе в следующий раз её вообще никуда не возьмут.

Чёрная тягучая струя полилась в первую бочку. Скорость наполнения была небольшой. Но Корнел с Алексом издали возглас радости, который солдаты почему-то совсем не поддержали. А лошади тревожно заржали, переминаясь с ноги на ногу.

Небольшой посёлок, находящийся в южной части Эрвига, уже несколько лет не видел в один день столько новых лиц, сколько появилось здесь сегодня.

Местные жители, занимались тем, что выращивали на полях культуры да создавали изделия из обожжённой глины (которой здесь было хоть отбавляй), продавали их в часть страны, прилегающей к морскому берегу.

Они крайне удивились, когда на лошади прискакал мужчина.

Давно никто сюда не приезжал с севера. На запад от посёлка совсем недалеко располагались непроходимые Огненные горы, за которыми начинался Урсул. На севере полупустыня отпугивала людей веками. Дорог там практически не было, лишь старые заброшенные тропы, которыми никто не пользовался. Путники заезжали с востока, где находились ранее самостоятельные княжества, и с юга, где было побережье Великого океана…

Местные женщины занимались повседневными обязанностями, когда на главной улице посёлка появился богато одетый темноволосый мужчина. Он ехал с северной стороны, что сразу вызвало удивление. Лошадь хромала, седло едва держалось, закреплённое связанными на узел ремнями, да и сам мужчина имел жалкий вид.

Он остановился. Осмотревшись, увидел трёх женщин, которые сплетничали возле дома и одновременно раскрашивали кувшины яркими национальными узорами. Около них резвились дети в возрасте пяти-семи лет, мальчик и девочка, одетые в простые рубашки на выпуск и штаны.

– Эй, милые женщины! Не найдётся ли воды для заблудившегося странника? Да и лошадку надо бы напоить. – Он оглянулся, как будто ожидал кого-то увидеть позади себя.

– Что же вас занесло-то в наши края? – спросила одна, подперев руками пояс. – Неужели не сидится в новой столице? Как вообще угораздило проехать этой дорогой?

– Заблудился, – не задумываясь, ответил странный путник, – когда заехал далеко на юг, понял, что скорее выберусь вдоль побережья.

– Ладно уж! Сейчас вынесу воду. Скоро вернутся мужья. Может, помогут. До моря почти два дня пути.

– А кузнеца у вас в посёлке не найдётся? – спросил незнакомец, напившись.

– У нас не найдёшь! Вот если поедешь по той дороге, – старшая женщина указала рукой направление, – будет поселение. Вот там и кузнеца спросишь.

Мужчина снял с одного из пальцев кольцо, украшенное бриллиантами.

– Возьми от меня подарок, женщина. Вот только выполни мою просьбу! Если появятся два всадника, станут про меня расспрашивать, будь добра, не говори, что я проезжал этой дорогой. А лучше направь их в другую сторону.

Женщина покосилась на кольцо, ещё раздумывая. Но жадность взяла верх над недоверием. Она осторожно протянула руку к драгоценной вещи, стоящей больше, чем она заработала за всю свою жизнь.

– Бери, Мара! Чего смотришь? Продашь на ближайшем базаре, – неожиданно вмешалась вторая женщина. – Ничего мы никому не скажем. Езжай с миром! – повернулась она к всаднику.

Мара схватила кольцо и рванула в дом, чтобы спрятать подальше, пока муж не вернулся домой. Тем временем незнакомец бесследно исчез, как будто его и не было в деревне.

Женщины продолжили работу, обсуждая странное происшествие и внешность всадника. Но не успело время подойти к обеду, как на дороге появились ещё двое. Вид этих был ещё загадочнее. В одном из них женщины признали военного, но его одежды были настолько изорваны, что от военной формы почти ничего не осталось. Лицо в синяках да ссадинах, вид помятый. Однако он гордо держался в седле, сразу бросалась в глаза выправка.

Второй мужчина едва сидел на лошади, его даже слегка пошатывало. Тёмные волосы опалены. Рубашки на нём не имелось. И все тело покрывалось свежими полосами с тёмной коркой. Кажется, на нём не было и живого места. Под глазами залегли круги.

Они остановились около женщин, которые не успели ещё обсудить предыдущего гостя. Лошади захрапели от усталости. Первый спустился с лошади и подошёл ближе.

– Не найдётся ли воды? И ещё моему спутнику требуется помощь!

По компании сельчанок пронёсся короткий смешок, но они тут же замолчали, потому как второй всадник вдруг наклонился, теряя сознание. Он едва не упал, но его успел подхватить первый.

Арс Вайтмар вообще не понимал, как ан Эрикс выдержал такой путь. Он не мог в темноте рассмотреть его ран, а потом было поздно возвращаться. Уложив Стайгена на землю, Арс поднял недовольный взгляд на суетящихся женщин.

– Его срочно нужно перенести в дом! Он может умереть в любую минуту!

Арс сжал кулаки, пытаясь придумать решение проблемы. Почему-то отчаянно хотелось, чтобы Стайген выжил, но всё казалось критичным.

Он взглянул с умоляющим выражением лица на старшую.

– Я не могу, муж должен скоро вернуться из поселка, – отмахнулась Мара. – Вот ты, Наова. Возьми его к себе! Ты же всё равно одна живешь! Мы поможем тебе!

Молодая девушка, на которую все вдруг обратили внимание, испуганно оглянулась, шарахнулась от израненного тела как от огня.

– Да ну вас! Он же помрёт у меня дома! Что мне потом с мертвяком делать?

– Не умрёт, если будешь слушать, что я говорю. Помогите его поднять и перенести в дом.

Совместными усилиями Арс и сельчанки внесли Стайгена в хижину, в которой кроме пары лежанок и стола ничего и не было. Арс осторожно уложил арнианца на лежанку, покрытую соломенной подстилкой, влил в рот несколько капель воды, пытаясь привести его в чувство. Стайген зашевелился, вновь застонал от боли.

Вайтмар поражался, как тот вообще выдержал дорогу, преследуя Хармана. Он держался в седле, словно ничего и не произошло. Садизм главнокомандующего вызывал у Арса ярость. После того, как его арестовали, он многое понял. У него не смогли выбить информацию даже с помощью амулета, ведь он на самом деле ничего не знал. Но за то время, как он попал в тюрьму, мысли встали на место, и он понимал, что творится нечто странное.