— О нем, — подтвердил ее догадку Изгой. — Надо отдать Ильду должное, в отличие от прочих достоинств, вкус у него есть. Но ведь и другой, куда более достойный потомок Дренлелора не устоял перед твоими чарами. Оба Ильда хотели бы видеть тебя своей королевой, какая ирония.

— Откуда ты знаешь? — глупо задавать такие вопросы божеству, но Тэсса попросту тянула время, стараясь придумать выход.

— Йеланду удалось заинтересовать меня, и я кое-что разузнал о тебе. Не далее как сегодня вечером король Дайрии просил твоей руки. Это было трогательно, — зубастая пасть оказалась совсем рядом с лицом девушки. — Вы так влюблены друг в друга. В прежние времена Маритэ с удовольствием поживилась бы вашей любовью. Но теперь ваши чувства бесполезны, хоть и прекрасны.

Упоминание о Маритэ поменяло ход мыслей Тэссы. Она вспомнила как в отчаянии попросила ее помощи на Тропе безумных ветров и тут же получила ее. Девушка тут же мысленно воззвала к богине.

Ничего не произошло. Изгой по-прежнему хозяйничал в ее спальне и даже спасительный стук в дверь или шаги в коридоре не указывали на вмешательство Маритэ. Тэсс вспомнила, что в тот раз обратилась к богине вслух. Смирив гордость и надеясь, что не услышит Изгой, она прошептала:

— Маритэ, помоги…

Кто знает, услышала ли ее отчаянное воззвание Маритэ, но вот Изгой точно услышал.

— Тебя вновь одолевает сильное душевное волнение? — ехидно поинтересовался он. — Хотя это больше напоминает мольбу о помощи. Неужели люди еще не разочаровались в своей хваленой созидательнице? Мне казалось, вы вообще давно утратили веру в нее.

— Сложно не верить в Маритэ, когда рядом ползаешь ты, — огрызнулась Лотэсса.

— И то верно, — змеиная голова на изогнутой шее качнулась в знак согласия. — Ни за что не отдам тебя Ильду… ни одному из них.

— Ты отпустишь меня? — она и сама знала, что ее предположение нелепо.

— Разумеется, нет! — он взмахом хвоста подсек ноги девушки, а когда она упала, подтянул ближе к своей жуткой морде, вновь заключая в плен свитых колец. — Я заберу тебя с собой.

— Куда? — пролепетала Тэсс, заранее догадываясь, что любой ответ ей не понравится.

— В свой мир.

Надо полагать в тот самый, где он держал в заточении Маритэ. Этого только не хватало. Оказаться в чужом мире в компании исчадия зла. И именно сейчас, когда Валтор признался ей в любви.

— Пожалуйста, нет! — она все-таки снизошла до мольбы. — Лучше отдай меня Йеланду!

Кем бы там ни стал король Элара, он все-таки человек, в отличии от этого чудовища. И потом от него всегда можно попробовать снова сбежать, тогда как в другом мире на это рассчитывать не приходится.

— Если уж я игнорирую просьбу смертного, которому кое-чем обязан, то как ты думаешь, много ли значат для меня твои желания? — хмыкнул змей. — Забавно, похоже, разлука с дайрийским королем страшит тебя больше смерти. По крайней мере, теперь ты по-настоящему боишься.

— Откуда тебе знать? — с ненавистью спросила она. — Читаешь мысли?

— Нет, — ответил Дэймор. — Твои мысли мне прочесть нетрудно, только вот после этого ты или умрешь или сойдешь с ума. Не хотелось бы. По крайней мере, не так быстро. Из тебя выйдет забавная игрушка, глупо вот так сразу ее сломать.

— С чего ты взял тогда, что я боюсь?

— Мне не обязательно читать мысли, чтоб понять, что у людей на душе. Для этого достаточно читать их чувства. А уж это легче легкого для того, чье могущество они питают. Впрочем, ты не поймешь, это слишком сложно для мозгов простой смертной.

Однако Лотэсса прекрасно понимала, что он имеет в виду. В свое время Маритэ просветила ее насчет природы Странников, которые черпают силы из человеческих эмоций. Но девушка отнюдь не спешила демонстрировать Изгою свою осведомленность. Пусть уж считает ее смертной дурочкой, чем допытывается из какого источника она получила знания.

— Ладно, прелесть моя, хватит разговоров, пора уходить…

Не успев договорить фразу, Дэймор сжал девушку в чешуйчатых объятиях, заставив вскрикнуть от боли и полностью перекрыв доступ воздуха. Впрочем, он практически сразу отпустил ее. Как только змеиные кольца разомкнулись Лотэсса полетела вниз, причем уткнулась лицом не в пушистый ковер на полу, а в сухой песок.

Подняв голову, Тэсс обнаружила, что она больше не в своей спальне. Окружающий ландшафт напоминал пустыню. Горы серого песка были заключены в кольцо скал, подпирающих грязно-белое небо, с которого тусклое, но жестокое солнце лило свой беспощадный свет. Горячий воздух был пропитан песчаной пылью, и каждый вдох давался с трудом. Лотэсса никогда не бывала здесь раньше, но без труда узнала это место. Именно здесь она бродила в кошмарных снах, которые при всей своей жути, значительно уступали реальности.

Острые песчинки царапали лицо и руки, забивались в нос и в рот. Встав на колени, а затем на ноги, девушка принялась стряхивать с себя ненавистный песок. Однако тот, словно в качестве мести, тут же принялся жечь ее босые ступни. Дэймор находился рядом и с интересом наблюдал за страданиями своей пленницы. Здесь он казался еще более ужасным, но и более величественным в то же время. Привстав на хвосте, синяя гадина нависла над Тэссой, раскрыв свою страшную пасть.

Девушка побежала. Наверное, это было глупо и бессмысленно. Но Дэймор был прав, утверждая, что напуганные люди редко ищут смысл в своих действиях. А Тэсса теперь была напугана до смерти. Изгой-таки добился своего. Находясь в своей комнате, ведя с чудовищем более-менее осмысленные беседы, она могла хоть как-то сдерживать страх. Но здесь Тэсс очутилась в плену своих кошмаров, а Изгой, похоже утратив интерес к разговорам, вознамерился ее просто-напросто сожрать.

Тварь явно наслаждалась ужасом жертвы. Как только Тэссе, превозмогавшей боль в пылающих ступнях, удавалось отбежать хоть немного, синее чешуйчатое тело вставало на ее пути или удар хвоста с силой бросал девушку на раскаленный песок. Лотэсса, находящаяся на грани сознания, не могла сказать, долго ли продолжается эта травля. Она уже почти не могла дышать, ноги были обожжены, локти и колени ободраны, из носа и рассеченной губы стекали струйки крови, а сорочка, грязная и рваная в нескольких местах, напоминала лохмотья. Спутавшиеся волосы, полные песка, падали на лицо, мешая видеть. В конце концов, то ли осознав бесполезность борьбы, то ли утратив последние силы, девушка упала лицом вниз и больше не шевелилась.

— Устала, моя сладенькая? — участливо поинтересовался Дэймор.

— Это и есть твой хваленый мир? — вместо ответа спросила Тэсс, не поднимая головы. — Омерзительное место. Зато тебе под стать.

— Да ну? — голос Изгоя звучал по-прежнему насмешливо, но все же как-то иначе. Отплевываясь от песка, набившегося в рот, Лотэсса решилась наконец оглянуться. Похоже, тварь временно прекратила охоту на нее и снова готова к диалогу.

Когда же Тэсс с трудом повернула голову, то удивление на миг пересилило страх. Синего змея за спиной больше не было. Вместо него над ней склонился удивительно красивый мужчина. Он был статен и высок, выше всех кого она знала. Черты лица казались безупречными, черные как ночь волосы спускались почти до пояса, а взгляд сапфирно-синих глаз был таким глубоким, таинственным и завораживающим, что девушка поспешила опустить ресницы.