Время шло, усталость брала свое, и теперь сознание Тэсс кружилось в хороводе осколков из воспоминаний, мыслей и эмоций, временами выскальзывая на поверхность. В такие моменты темнота спальни успокаивала, казалась надежной и уютной. Однако, открыв в очередной раз глаза, Тэсса внезапно почувствовала смутную тревогу.

Девушка приподнялась на локте, оглядывая комнату. Под вуалью темноты знакомые предметы меняли очертания. Тени от парковых деревьев плясали по стенам, то сливаясь с тенями мебели, то отделяясь от них. Окружающая темнота отчего-то показалась Тэсс какой-то более густой и словно живой. Неожиданно вспомнилось недоброй памяти путешествие по Тропе безумных ветров. Вообще-то прошедшим испытание полагается о нем забывать, но Лотэсса все помнила, хоть и старалась загнать кошмарные воспоминания в самые дальние уголки памяти. И вот теперь привычная спальня отчего-то стала казаться мрачной ловушкой, из которой не выбраться.

Лотэсса постаралась унять страх. Это все от усталости и смятения. Слишком много впечатлений за день, вот воображение и разыгралось. Тэсс даже пожалела, что рядом нет графини Фиделл. Фрейлина не имела обыкновения спать в покоях госпожи и до сегодняшней ночи девушку это вполне устраивало. Но вот конкретно сейчас ее общество пришлось бы очень кстати. Тэсса подавила малодушное желание послать кого-нибудь за эной Фиделл. Да и кого можно послать в такой час?

Нет, нужно взять себя в руки. После всего, что она пережила, глупо и смешно бояться ночных теней в темной комнате. Сейчас она зажжет свечу, закутается в шаль и выйдет на балкон. Свежий воздух морозной ночи вернет голову на место, и она сможет заснуть.

Девушка решительно поднялась с постели и тут же рухнула обратно, пораженная внезапно возникшим перед ней сгустком тьмы. Чернильно-черная мгла непрестанно двигалась и перемещалась, не давая рассмотреть себя. Больше всего это походило на громадную змею, по сравнению с которой даже змеехвостый демон казался мелочью.

Тэсса зажмурилась, прячась от живой тьмы в ту, что царила за закрытыми веками. Гулкие удары сердца отдавались во всем теле. Силы внезапно оставили девушку, она поняла, что не сможет ни убежать, ни закричать. Ей показалось, что она не в силах даже открыть глаза. Однако стоило чему-то холодному и явно живому коснуться ее руки, как глаза распахнулись сами собой.

В комнате стало светлее, но Тэсса бы дорого дала, чтоб снова оказаться под покровом темноты, которая теперь казалась милосердной. Лишь бы не видеть того, что скрывалось за этой тьмой.

Лотэсса думала, что чудовищами ее уже не удивишь, однако, гигантская тварь, обвивавшая кольцами кровать, мгновенно изменила мнение Тэсс на этот счет. Кошмарное создание и впрямь оказалось змеей, настолько огромной, что в комнате ей было явно тесно. Теперь, когда стало светлее тело чудовища казалось не черным, а темно-синим.

Тэсса подтянула к себе ноги и сидела, боясь пошевелиться, на кровати словно на островке, который в любой момент может поглотить смертоносная пучина. Тварь, напротив, непрестанно двигалась, словно перетекая из одного места в другое, при этом постепенно сужая круг колец вокруг кровати. Наконец жуткая голова с глазами слишком человеческими несмотря на ярко-синий цвет, оказалась прямо напротив лица Тэсс.

— Так вот ты какая, Лотэсса Линсар, — голос твари оказался мужским — глухим и низким, но не таким мучительно шипящим как у змеехвостого. Этот голос можно было бы назвать приятным и даже обворожительным, если бы он не принадлежал столь жуткому созданию. — Дай-ка взглянуть на тебя поближе.

После этих слов синий змей метнулся к Тэссе, с молниеносной быстротой обвился вокруг нее, сжимая тело девушки в стальных тисках могучих колец. Тэсс не могла ни пошевелиться, ни вздохнуть толком. Но ужаснее всего было ощущать прикосновение змеиного тела, чувствовать на своей коже непрестанно сокращающиеся мышцы и холодную чешую, царапающую словно лезвия затупившихся ножей.

— Какая хрупкая, — ухмыльнулось чудовище. — Стоит сжать покрепче и…

За последний год Лотэсса не раз оказывалась в ситуациях, когда страх сковывал тело и туманил разум. Но даже самый сильный страх не может длиться вечно, если только добровольно не отдаться ему во власть. Не так-то легко ее сломить после всего пережитого. Усилием воли Тэсс подавила липкий парализующий страх и постаралась взять себя в руки.

— Кто ты? — хрипло спросила девушка.

— Попробуй угадать, — вопреки всем законам природы змеиная пасть улыбалась. Улыбка выходила одновременно жуткой и завораживающей.

— Ты из тварей Изгоя, — это было скорее утверждение, чем вопрос.

— Нет, — ухмыльнулось чудовище и кольца сжались чуть плотнее. — Но ты не далека от истины…

— Неужели… — страшная догадка внезапно пронзила сознание, — ты и есть Изгой?!

— Умная девочка! — кольца опали вниз и Лотэсса смогла наконец-то вдохнуть полной грудью. К счастью, чудовище не бросило ее с высоты, а поставило на пол.

— Но этого не может быть! Маритэ…

Тэсс осеклась, поняв, что откровения Маритэ о Дэйморе — последнее, что стоит упоминать в этой беседе. Еще не хватало, чтобы Изгой узнал, о ее знакомстве с богиней, на которую он имеет зуб. Если быть точной четыре зуба — огромных, загнутых, острых как кинжалы нефритового цвета. На самом деле зубов в пасти змея было куда больше, но эти четыре — два сверху и два снизу — особенно впечатляли.

— Что Маритэ? — чудовище, как и следовало ожидать, проявило крайнюю заинтересованность.

— Маритэ у нас поминают в моменты сильного душевного волнения, — выкрутилась Тэсса.

— Значит я вызываю у тебя сильное душевное волнение? — на змеиной морде вновь появилась ухмылка.

— Знаешь, при виде тебя кто угодно испытает сильное душевное волнение, — пояснила девушка.

— А ты мне нравишься все больше и больше, — Дэймор выглядел довольным. — Другая бы на твоем месте пребывала в глубоком обмороке от ужаса или билась в истерике, исходила бы криками о помощи или молила о пощаде.

— А смысл? — устало вопросила Тэсс, перешагивая через синюю волну постоянно сокращающейся змеиной плоти.

— Обычно люди, особенно, женщины не пробуют искать смысл в своих действиях, когда им страшно, — задумчиво протянула жуткая тварь. — Ты что совсем не боишься? — в голосе звучало удивление.

— Боюсь, конечно, — девушка сделала несколько шагов в сторону двери. — Ты себя в зеркало видел? Мне почему-то казалось, что Странники выглядят немного иначе. Вам разве не полагается быть безупречно прекрасными?

— Я могу выглядеть по-разному, — хрипло рассмеялся Дэймор. — Что же до безупречной красоты, то, похоже, она присуща не только Странникам. Я о тебе, моя маленькая. А знаешь, — Змей прищурился. — Пожалуй, я не отдам тебя этому коронованному ничтожеству. Полагаю, что он вполне может удовлетвориться услугами, уже оказанными с моей стороны.

— Ты о Йеланде?

Тэсса не могла поверить, что король мог послать за ней это чудовище, хоть и смутно боялась чего-то подобного с того момента, как сбежала от Йеланда.