Солнце клонилось к закату. Двое русов без устали бежали размеренной рысью по еле заметной среди деревьев и травы тропинке. Только прирожденное чутье и острый глаз позволяли не сбиться с дороги, с ходу отыскивать незаметные непосвященному приметы и знаки, вовремя обходить стороной топи и болота, отыскивать броды или естественные мостики через лесные речки, находить самые легкие пути через овраги. Для них обоих лес был развернутой грамотой, родным домом, а разве можно заблудиться у себя в доме?!

Недавно лютичи обогнали пробиравшийся через лес отряд швабов, как Велибор определил по щитам рыцарей и кнехтов. Враги даже не заподозрили, что их обошли русы, так и продолжали с шумом, топотом ломиться через лес, как стадо диких свиней. Наверное, пытались обогнуть засеку на шляхе, ударить в спину засевшим за крепью варягам. Велибору стало любопытно: а разве у них на родине, в Швабии, леса не такие густые? Или этих кнехтов, жизни не видавших, из горожан набрали? Даже странно.

Оторвавшись от швабов на пять-шесть перестрелов, велеты-лютичи сбавили шаг. Волхв попытался вспомнить, где они находятся. Прошли достаточно много, скоро должны к малому поозерью выйти. Чудесное место — целая цепь лесных озер, божественные чаши с чудодейственной водой, скрытые в чаще. А сколько там птиц обитает! Но это если к полуночи свернуть, Велибору и Глузду нужно идти на восход, к стану ободритской рати.

Так, справа за заросшим густым непролазным ивняком руслом речушки должен идти старый шлях на Ратценград. Кто там сейчас: саксы или наши — одному Радегасту ведомо. Левее Синяя Топь — обширное бездонное гнилое болото. О! На обрывистом склоне пригорка сквозь лохмы дерна проглядывают плиты известняка. А вон еще один обрывчик. Здесь все складки такие.

Полабужане рассказывали об этом месте. Получается, скоро выберемся к равнинному суходольному лесу, там можно будет поворачивать, как раз к нужному месту выйдем.

— Смотри! — Глузд махнул рукой в сторону сосны, стоявшей в паре десятков шагов от тропинки, на ее стволе красовались смоляные стрелы, канавки для сбора смолы.

Волхв согласно кивнул, сбавил шаг и перевел взгляд вперед, на дорогу. И вовремя. В полушаге от его сапога в траве мелькнула волосяная нить. Дав товарищу знак остановиться, Велибор присел у ловушки и проследил взглядом, куда идет нить. Справа от тропинки две почти сросшиеся, идущие от одного корня березы. Вокруг кусты. Осторожно обойдя дерево, волхв обнаружил настороженный самострел. Повезло. Кто-то на небесах сегодня улыбнулся непоседливому велету.

Глузд в это время держался на безопасном расстоянии и обшаривал глазами ближайшие кусты, деревья и подозрительные коряги.

— Рядом жилье, — нахмурившись, поделился своим умозаключением дружинник.

— Может, лесная заимка? Промысловики?

— Не похоже. Эти только за шкурами и мясом в лес ходят, смолу не собирают, лыко не дерут. Как пить дать: какой-то род в дебрях обосновался.

За спиной слышался приглушенный топот, изредка долетали обрывки фраз швабских кнехтов.

— Побежали, мы еще успеем их предупредить, — твердым, спокойным голосом приказал волхв и поправил тул с сулицами за спиной.

— Бежим, — согласился Глузд.

Врагов за спиной было чуть меньше сотни, все хорошо вооруженные и опытные бойцы. А сколько воинов выставит захиревший, вынужденный забиться в лесную чащу род? Может, десяток, может, два, не больше. Да еще мужи могут быть на промысле. И что это за бойцы? Смелости хоть отбавляй, а умение невелико и оружие плохое: охотничьи рогатины и слабые луки. Доспехов нет. По всему выходит, не отбиться этому роду.

Вскоре тропа разделилась на две. Велибор, не задумываясь, повернул налево. Чутье волхва обострилось, разум и сердце сами выбрали дорогу, ведущую к жилью. Правильность догадки подтвердил еще один самострел, спрятанный в кустах. Перепрыгнув через веревку, Велибор припустил во весь опор. Времени у него не было, предательский выстрел из кустов, ловушка заставит швабов остановиться, сначала сбить щиты, встать стеной, а затем прочесать лес в поисках врага. Какое-то время они потеряют, но затем разберутся, продолжат путь и обязательно найдут тропу, ведущую к селению.

Еще немного, и лес кончился, перед велетами открылась широкая светлая поляна. Вырубленный и расчищенный трудолюбивыми руками участок. Селение выглядело так, как Велибор и думал. Частокол в полтора роста, открытые ворота из толстых досок, само село невелико: дюжина крытых дерном полуземлянок, загоны для скота и риги, за воротами посреди селения виден простой бревенчатый дом. Скорее, жилище старейшины или волхва.

Поселок не был безлюдным: над частоколом вился дымок, на краю леса друг за другом носилась стайка детей, в поле женщины и девушки убирали репу. При появлении чужаков сразу же им навстречу от ворот направились четверо крепких молодых мужей с щитами и боевыми топорами в руках.

— Где старейшина? — выкрикнул волхв, подбегая к местным. — Я служитель Велеса Велибор несу весть вашему роду.

— Мы всегда рады приветить священника и его спутника, — произнес чуть настороженным тоном один из родовичей, муж лет тридцати, выделявшийся среди своих товарищей горделивым взглядом, добротным щитом с оковками и серебряной серьгой в ухе. — Почему ты бежишь? Кто тебя напугал?

— Сюда идут саксы. — Велибор намеренно не стал уточнять, какого народа враги пожаловали, не хватало еще объяснять этим лесовикам, чем швабы от данов или фризов отличаются. — Мы видели около сотни дружинников.

— Они идут грабить и убивать, — добавил от себя Глузд.

— Благодарю за предупреждение, тебя, волхв, сам Сварог прислал. Да, меня Махрачом люди называют. — Полабянин быстро сообразил, чем грозит его роду набег, и не стал тратить время на расспросы, повернувшись к одному из своих людей, он коротко распорядился: — Лют, ты все слышал. Собирай людей, придется уходить.

Сделав приглашающий жест, Махрач повернулся к селу. Велибор и Глузд немедля двинулись следом. За воротами их уже ждали. Весть о появлении чужаков мгновенно облетела лесную росчисть. На улице собирались люди.

Глядя на узоры женских понев, вышивку воротов и рукавов рубах, волхв утвердился во мнении, что это полабужанский род, скорее всего, гломачи. А людей в селе немного: около двух десятков мужей и способных носить оружие отроков, женщины в большинстве немолодые, несколько ребятишек за спинами родителей прячутся. Подумалось, что девиц не видно и детей больше должно быть. Наверное, специально на улице не показались. Это правильно, родовичам спокойнее разговор вести, когда юные девицы и детишки по домам сидят, мало ли что у чужаков на уме.

На утрамбованной площадке посередке села Велибора встретил полноватый муж в медвежьей шкуре на плечах. В волосах и усах старейшины поблескивала седина, высокий лоб прорезали глубокие морщины, но держался дед прямо, расправив плечи. Видно было, что он еще силен и крепко держит свой род. Вдобавок глубоко посаженные ярко-синие глаза человека светились умом и уверенностью.