На поверхности купола, там, куда падал лазерный луч, вспыхивали яркие пятна. Их оттенок постоянно менялся. В остальном же Джейкоба с Хьюзом окружало розово-красное марево хромосферы. Несколько минут назад они покинули крупное волокно, а с ним и стадо тороидов, оставшееся сотней километров ниже.

Пресловутый низ находился прямо у Джейкоба над головой. Фотосфера с Большим Пятном посередине казалась отсюда огромными, плоскими, бескрайними, огненными сводами пещеры, откуда, словно сталактиты, свисали грозди спикул.

Джейкоб собрался с духом и рванул с места, согнувшись в три погибели и стараясь не смотреть по сторонам, чтобы не наткнуться на потенциальную засаду.

Перемахнув через лазерный луч, чей путь был прочерчен парящими частичками пыли, он нырнул наконец за соседнюю камеру. Быстро достал зеркальце и осмотрел открывшуюся перед ним территорию.

Куллы по-прежнему не было видно.

А теперь не видно еще и Хьюза. Джейкоб дважды коротко свистнул, подавая заранее оговоренный условный сигнал. Все чисто. Напарник ответил одним свистком.

На следующий раз луч проходил чуть выше, под него удобнее было нырнуть, а не перепрыгивать. Весь короткий отрезок пути Джейкоб чувствовал, как по телу в ожидании поджаривающей вспышки, нацеленной прямо в его бок, ползут мурашки.

Запнувшись, он влетел за очередную камеру и инстинктивно ухватился за нее, чтобы не упасть. Джейкоб запыхался и с трудом переводил дыхание. Нет, так дело не пойдет! И пробежал-то всего ничего, а уже выдохся. Что-то тут не то.

Он с усилием сглотнул и стал осторожно выдвигать из-за камеры зеркальце, на этот раз с той ее стороны, что против часовой стрелки.

Пальцы пронзила резкая боль, он вскрикнул и выронил зеркало. Здорово тянуло пососать обожженный участок, однако Джейкоб сдержался, только разинул рот от нестерпимой муки.

Повинуясь рефлексам, он стал погружаться в легкий болеутоляющий транс. Плясавшие перед глазами красные всполохи погасли, пальцы стали как чужие. Затем волна облегчения схлынула. Больше всего происходящее напоминало перетягивание канатов. Дальше продвинуться не удавалось; как бы он ни пытался сконцентрироваться, что-то внутри с не меньшей силой противилось гипнозу.

Очередные каверзы мистера Хайда. Но что бы он там, к дьяволу, ни затеял, сейчас было не до него. Боль немного улеглась, и Джейкоб взглянул на руку, оценивая повреждения. Указательный и безымянный пальцы были серьезно обожжены. Остальные пострадали куда меньше.

Ему удалось наконец свистнуть, подавая Хьюзу сигнал. Пора было приводить в действие его план, единственный план, имевший хоть сколько-нибудь реальные шансы на успех.

Приходилось рассчитывать только на то, что они выберутся в открытый космос. Систему сжатия времени заклинило в автоматическом режиме – это было первое, о чем позаботился Кулла, после того как вывел из строя мазерное сообщение с Землей. В итоге субъективное корабельное время почти совпадало с реальным, которое требовалось, чтобы покинуть хромосферу.

Поскольку напасть на Куллу и скрутить его – почти наверняка идея неосуществимая, лучшим способом заставить пришельца отложить свои планы насчет убийства и самоубийства было разговорить его.

Джейкоб сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, а потом облокотился о голографическую камеру, стараясь держать ушки на макушке. Кулла всегда перемещался довольно шумно. Это была единственная возможность предотвратить дальнейшие атаки принга. Если тот высунет нос на открытое пространство и будет, как обычно, изрядно шуметь, Джейкоб попробует воспользоваться шокером, который сжимал здоровой рукой. У этого оружия была довольно широкая зона поражения, поэтому тщательно целиться не требовалось.

– Кулла! – окликнул он противника. – Вам не кажется, что все это зашло слишком далеко? Может, выйдете, и мы поговорим?

Джейкоб прислушался. Откуда-то доносилось еле слышное жужжание, словно Кулла тихонько постукивал челюстями, не разжимая толстых, складчатых губ. В ходе драки в верхней половине корабля ему и Дональдсону приходилось тратить добрую половину своих сил на то, чтобы уворачиваться от этих сверкающих белизной жвал.

– Кулла! – снова воззвал он. – Знаю, что глупо судить пришельца по меркам своего собственного биологического вида, но я искренне считал вас другом. Вы обязаны объясниться! Поговорите с нами! Если вы действуете по указке Буббакуба, то можете без всякой опаски сдаться, и клянусь, мы скажем ему, что вы оказывали яростное сопротивление!

Жужжание усилилось. Ненадолго к нему добавился звук шагов. Один, два, три… на этом все смолкло. Недостаточно, чтобы определить направление и прицелиться.

– Джейкоб, проштите меня, – разнесся над палубой негромкий голос Куллы. – Вы зашлуживаете того, чтобы ушлышать правду, прежде чем мы вше умрем, но шначала прошу ваш, выключите лажер. Мне больно!

– Мне тоже, Кулла. У меня обожжена рука.

– Мне очень, очень жаль, Джейкоб, – судя по голосу, принг был искренне удручен. – Поймите, пожалуйшта, вы для меня тоже друг. Я делаю это отчашти ради вашей рашы. Это необходимое прештупление, Джейкоб. Радует только, что шмерть уже ближко, и меня не будут мучить вошпоминания.

Аргументация инопланетянина привела Джейкоба в изумление. Какими бы мотивами Кулла ни руководствовался, а такого невежественного нытья Демва от него не ожидал. Он как раз придумывал достойную отповедь, когда по внутренней связи донесся голос Хелен де Сильвы.

– Джейкоб! Слышишь меня? Гравитационная тяга стремительно падает. Мы теряем скорость.

Она не упомянула, чем это грозит, но все было понятно без лишних слов. Если в самое ближайшее время не предпринять никаких решительных действий, то их ждет долгое падение в фотосферу. Путь без возврата.

Когда корабль угодит в тиски конвективных ячеек[42], его затянет в ядро звезды. Если, конечно, к тому времени от корабля хоть что-нибудь останется.

– Видите ли, Джейкоб, – снова заговорил Кулла. – Пытатьшя жадержать меня бешполежно. Дело жделано. Оштаетшя лишь убедитьшя, что вам уже ничего не ишправить. Но прошу ваш, давайте рашштавим вше точки над i. Не хочу, чтобы мы погибли врагами.

Джейкоб вперился в клочковатую, водородно-красную солнечную атмосферу. Завитки огненного газа по-прежнему перемещались вниз (с его ракурса, наоборот, вверх), проплывая мимо корабля, но такое впечатление могло создаваться и из-за передвижения самого газа, а не судна. И движение, несомненно, замедлилось. Вполне может статься, корабль уже падает.

– Вы ужнали о моих шкрытых шпошобноштях и ражоблачили мою миштификацию, проявив чрежвычайную проницательность, Джейкоб. Шопоштавив множештво обрывочных фактов, вы шумели найти ответ! Швяжать нынешние шобытия ш ишторией моей рашы – это был блештящий ход! Шкажите, хотя мои фантомы и ижбегали рашположенных вдоль палубы приборов, ваш не шмущало, что иногда Прижраки появлялись шверху, в то время как я шам находился на ижнанке корабля?