— Двенадцатого марта 2195 года, сэр.

— В журнале это указано?

— Да, сэр. — Я опустил чип в головид и протянул ему.

Он вернулся за свой стол и перещелкивал записи, пока не дошел до марта месяца. Нашел нужные страницы и покачал головой:

— Это случилось не в июне, не так ли? Вы стали командиром в марте.

— Да, сэр. — Я был озадачен.

— Тогда все сходится, — командир Форби отвернулся к окну и сказал: — Надежда — всего лишь маленькая колония. Нам далеко до настоящей военно-космической базы. Межзвездные корабли здесь не базируются, у нас нет возможности их содержать. Адмирал Йохансон обладал правом старшинства, если понадобится, например, разрешить спор между двумя командирами или в случае гибели либо болезни одного командира назначить другого.

— Да, сэр.

— В его подчинении находилось три командира. Один из них — командир Гроун… Это было ЧП, и мы постарались его замять. Год назад они с невестой украли вертолет, полетели в горы Вентура и скрылись. Их так и не нашли. Мы знали, что этому типу нельзя доверять. Второй — командир Марко с «Телстара», на шестнадцать лет старше.

Отлично. Он или сам Форби заменят меня. Мои кошмары позади.

— А где же он, сэр?

— Этот чертов идиот во время увольнения на берег решил заняться альпинизмом. И вот уже шесть месяцев он в состоянии комы. Прошлой весной адмирал Йохансон передал «Телстар» капитану Итону. Они отбыли на Окраинную колонию с тем, чтобы потом отправиться на Шахтер и на Землю.

— Но они так и не прибыли на Шахтер.

— Нет, сэр. Это следует из вашего журнала. — Он вздохнул. — На Итона можно было положиться. И если он не сделал остановки на Шахтере, значит, у него были на то причины.

Хорошо, если это так, подумал я. Преподнесла же нам Дарла сюрприз, а она ведь не единственная. Я постарался прогнать эту мысль:

— Сэр, сколько у вас офицеров межзвездного класса?

Он печально покачал головой:

— Я же сказал, что вы не знаете и половины случившегося. Никого у нас нет. Да и какой командир межпланетного класса будет торчать в этом болоте?

— Вы могли бы полететь сами, сэр. «Гибернии» нужен настоящий командир.

— Говорю же вам, мистер Сифорт. Никого у нас нет. Знаете, как я попал на Надежду? Я отбыл в должности лейтенанта вместе с женой Маргарет. И рассчитал так, чтобы срок моей службы закончился, когда мы прилетим сюда. Семь лет я вообще не служил, но, отослав командира Итона с «Телстаром», адмирал Йохансон снова зачислил меня на службу как единственного обладавшего межзвездным рейтингом.

В чем дело? Форби решил переложить на меня свои проблемы?

— Вы могли бы назначить вместо меня моего лейтенанта. Старшего лейтенанта, сэр.

Он устало ответил:

— Вы так и не поняли. Адмирал Йохансон присвоил мне звание командира, лишь когда вторично зачислил на службу. То есть 6 июня 2195 года, сэр.

— Нет! — Я вскочил на ноги, перевернув стул. Перед глазами возник Таук, он тянулся ко мне сквозь перегородку в тот момент, когда я наконец почувствовал себя в безопасности.

— Да, сэр. Вы старший офицер в системе «Надежда».

Я уныло сидел у окна, не замечая, как на планету тихо опускается вечер.

Мы чуть ли не сто раз пересмотрели уставы, но выхода я не видел.

— Губернатор Уильямс…

— Он гражданский служащий, сэр, и не имеет юрисдикции над Военно-Космическим Флотом. — Должно быть, командир Форби, как и я, в свое время изучил все буквы устава, надеясь избежать ответственности, и, обнаружив, что в должности командира межзвездного класса я находился дольше, чем он, испытал облегчение. — У губернатора Уильямса столько же прав назначать командиров, сколько у вас устанавливать ограничения скорости движения на планете, — добавил он.

— Я понял вас, сэр, — не без раздражения сказал я и, спохватившись, уже мягче добавил: — Я могу сложить с себя полномочия.

— Разумеется, сэр. Никто не вправе вам запретить это.

Легко говорить. Отказаться от должности можно лишь по причине болезни, ранения или умственной неполноценности, во всех остальных случаях это будет расценено как пренебрежение своими обязанностями. А я присягал на верность уставу, и мой долг представлять власть Правительства на корабле до тех пор, пока меня не сместят вышестоящие власти, или же до моей смерти, или же до признания моей неспособности к управлению.

И все-таки никто не мог помешать мне нарушить клятву.

— Я протестую! Должен же быть на Надежде хоть кто-то с межзвездным рейтингом, черт побери! — С горя я даже выругался, о чем тотчас же пожалел.

— Боюсь, что нет, сэр. Не сомневайтесь, это уже проверенный факт.

— У вас есть командиры межпланетного класса, и все они старше меня по рангу.

— В общем-то да, сэр. Но командир межзвездного класса рангом выше командира межпланетного класса. Надеюсь, вам это известно.

— Не вам мне указывать, что я обязан знать! — огрызнулся я.

— Простите, сэр, — ответил он примирительно. Мы помолчали. Потом я сказал:

— Я не могу управлять «Гибернией». Нельзя подвергать корабль опасности. Вы сказали, что «Телстар» исчез. Вполне возможно, что он так и не добрался до Окраинной колонии. Наш корабль не может задерживаться. Мы везли груз, в котором там очень нуждаются.

Форби сложил на груди руки:

— Вполне согласен с вами.

— Собираетесь искать «Телстар»?

Он удивленно посмотрел на меня:

— Это ваша обязанность, вам и решать.

Я вскочил и сжал кулаки.

— Вы самый старший по рангу, — вырвалось у него. — И я ничего не могу сделать. Военно-космическая база у вас в подчинении.

— Клянусь всеми… Я… О Господи… — Мне стоило большого труда говорить связно. Продолжайте командовать военно-космической базой, как будто меня здесь не было. Это приказ. Понятно?

— Да, сэр. Есть, сэр!

— Вы собираетесь искать «Телстар», Форби? — Я был слишком расстроен, чтобы называть его ранг.

— Нам некого посылать за ним, сэр. Наши корабли не оснащены двигателями синтеза.

Таким образом, ни о каких поисках или спасении не могло быть и речи.

Но нельзя же проигнорировать исчезновение «Телстара». Необходимо сообщить в Адмиралтейство на Луне. Однако «Гиберния» была первым судном, которое должно было вернуться, и фактически единственным кораблем в системе, оснащенным двигателями синтеза. Голова у меня шла кругом. Это значило, что я должен…

Нет, хватит.

— Именем Господа Бога я слагаю с себя полномочия.