– Что?!

– Это некий Глобачев. Бывший начальник петербургской тайной охраны.

– Бывший?

– Недавно он совершил самоубийство.

– А поконкретнее?

– Я приказал ему застрелиться…

– Сашка!

Самарин снова рассмеялся и коротко пересказал события, которые привели к аресту жандарма.

– Сейчас мы можем успокоиться на какое-то время, – сказал он. – Я подозреваю, что все эти нападения были спланированы и координировались именно Глобачевым, какое-то время за нами следили агенты охраны. Сомневаюсь, что друзья смерти имеют еще одного агента такого же высокого ранга. Еще одно: тебе говорит о чем-то термин «нефилим»?

– В Библии упоминается. Это существо, рожденное от связи падших ангелов с земными женщинами. Их дети были могущественными магами, – ответил Рудницкий.

– Ладно, а что общего могут иметь с ними Amici Mortis?

– Без понятия.

– Глобачев сказал, что слышал этот термин вместе с моим именем. Возможно, это случайность, но похоже, что они хотели нас убить еще до того, как мы перешли дорогу Проклятым.

– Это невозможно, – пробормотал алхимик. – Я рассматривал это совсем в другом контексте.

– В каком?

– Это не телефонный разговор.

– А мы можем как-то встретиться?

– Я подумаю над этим.

– Подумай. Нужно кое о чем поговорить.

– Нужно, – согласился с ним Рудницкий. – И у меня есть один вопрос: это правда, что у ваших магов проблемы с некоторыми словами силы?

– Ты же знаешь, что я не могу про это говорить.

– Понятно…

Минуту оба молчали.

– Не буду тебе мешать, поговорим как-нибудь потом, – наконец сказал россиянин.

– Ладно, мне действительно нужно идти.

– Удачи тебе, подозреваю, она тебе сегодня пригодится, – закончил с иронией в голосе Самарин.

– Огромное тебе спасибо!

Алхимик гневным жестом положил трубку и подошел к зеркалу, чтобы еще раз убедиться, что ни о чем не забыл. До этого времени он только пару раз надевал официальный костюм – жизнь аптекаря не изобиловала светскими мероприятиями. Черный фрак с шелковыми лацканами, белая рубашка и жилетка такого же цвета, брюки с узкими лампасами и лакированные туфли заставляли чувствовать себя неловко.

Скрипнули двери, и в комнату вошла Наталия.

– Ты чудесно выглядишь, – заверила она. – Нам пора идти, скоро появятся первые гости.

Рудницкий поцеловал ее в щеку. Его жена была одета в шелковое платье цвета морской волны до щиколоток, обманчиво простого, почти аскетичного покроя, подчеркивающего ее соблазнительные формы. Собранные в простой узел волосы обнажали стройную шею. На первый взгляд наряд выглядел крайне скромно: сдержанное декольте и длинные бальные перчатки из тонкого кружева создавали впечатление, словно Наталия хотела избежать мужского внимания, однако именно такой наряд подчеркивал каждый сантиметр обнаженной кожи и пробуждал интерес к тому, что скрыто.

– Плохая девочка! – погрозил ей пальцем алхимик.

– Тебе нравится?

– Только если мне не придется драться за тебя на дуэли.

– А ты говорил, что не умеешь делать комплименты. Интересно, какие таланты ты еще скрываешь?

– Может, поговорим об этом позже? – смущенно предложил он.

– Ладно, идем, – рассмеялась Наталия, беря его под руку.

«Я предпочел бы визит в анклав, – вдруг подумал Рудницкий. – Что я буду делать среди этих всех превосходительств?»

«Ты и сам превосходительство», – отозвался в голове удивленный девичий голос.

«Тихо! – сказал алхимик дочери. – И не мешай мне на приеме».

«А я могу немного подглядывать? Прошу, папа, мне страшно скучно! Люсия такая маленькая, и ты не позволяешь мне повзрослеть. Сам попробуй играть с куклами с утра до вечера».

Рудницкий дипломатично кашлянул. Судя по голосу, этому воплощению Люсии было где-то лет десять.

«Я с ума сойду с вами! Или поседею».

«А ты знаешь, что у тебя уже седые виски? Если хочешь, я верну им нормальный цвет?»

«Ни в коем случае! Ну ладно, можешь подглядывать, но веди себя хорошо».

Люсия не ответила, а у алхимика сложилось впечатление, словно где-то рядом закрылись двери. «Только бы на приеме не было бы развлечений больше, чем запланировала Наталия, – хмуро подумал Рудницкий. – Может, следовало взять с собой сердечные капли?»

* * *

Бальный зал был освещен электрическими лампами, но хрустальные канделябры смягчали их свет. Столы для гостей стояли вдоль помещения, оставляя достаточно свободного места для танцев. Расположенный напротив дверей подиум для оркестра соседствовал с буфетом, однако закуски разносили слуги в отельных ливреях.

Рудницкий сделал маленький глоток шампанского и осторожно огляделся. Пока все шло прекрасно: молодые гости оккупировали паркет, старшие переговаривались, собравшись в группки, иногда сдвинув столы, кругом хвалили подаваемые блюда. Правда, Наталия не экономила на еде, к прекрасным напиткам подавалась икра, желающие могли насладиться магически законсервированными летними фруктами, а Татьяна Аристова – как обычно! – превзошла все ожидания. Осталось только открыть подарки.

Оркестр закончил играть вальс, и объявили о десятиминутном перерыве.

– Мы должны поговорить с гостями, – шепотом сказала ему Наталия. – Я пойду в сторону входа, а ты иди в буфет, там точно некоторые гости хотят угоститься водкой или коньяком.

Алхимик послушно кивнул и встал из-за стола – в такой компании подавался только слабый алкоголь.

Неожиданно дорогу ему преградила обвешанная драгоценностями матрона за пятьдесят, которая тащила за собой двадцатилетнюю барышню.

– Ваше превосходительство, это недопустимо! – заявила она возмущенно. – Как можно приглашать на бал своих работников?! Моя Аня разговаривала с этим… этим субъектом. Это fauxpas[13].

Рудницкий стиснул зубы, вокруг сразу же собралась группка любопытных.

– Субъектом? – повторил благородный пожилой мужчина. – Конечно, это недопустимо. И я с ним разговаривал!

– Это правда, что Хорхе Вилланова иногда работает в моей аптеке, – холодно произнес алхимик. – Это невинное занятие, поскольку он занимается алхимией. Он из семьи испанских грандов, а его отец – владелец Banco Mediterráneo. Именно его знание алхимии сделало его соавтором патента, защищающего серебряную монету от подделки. Правда, он передал его нашему правительству за символический рубль, однако не подлежит сомнению, что в будущем это открытие принесет ему огромную прибыль. И я не понимаю, что вам не понравилось? Происхождение господина Вилланова или его материальное положение?