– А если бы вы не успели со Знаком? – пристально взглянул на меня владыка.

– Вы перестали бы быть человеком окончательно. И сейчас в Тени появился бы еще один неуправляемый полудемон.

Он мгновение помолчал, оценивая вероятные последствия, а потом медленно и величественно наклонил голову.

– Благодарю вас, леди. Мне бы не хотелось уходить в Тень, безвозвратно потеряв самого себя. Но у меня есть еще один вопрос… скажите, узнав о том, что я наполовину демон, вы изначально планировали подобный вариант действий?

– Да, – совершенно спокойно отозвалась я. – Хотя рассматривала его как крайний, на случай, если вы все же попытаетесь действовать силой.

– Что же вас остановило? – неестественно ровно осведомился он, словно не замечая посторонних.

Я улыбнулась.

– Вы. Когда доказали, что способны себя контролировать. Поэтому я использовала этот вариант лишь в самый последний момент: это был единственный способ сохранить вам жизнь. Поверьте, если бы вы не согласились принять этот Знак, он бы никогда не появился на вашей коже.

А сама кинула взгляд на неподвижно замершее войско скаронов.

Все хорошо там, конечно, все спокойны, заклятия держат крепко, нападать не собираются. Но меня тревожит один серьезный вопрос… где флаг Валлиона? И почему его повелитель не торопится мне навстречу? Может, конечно, это и правильно, что они разделились – нельзя складывать все пирожки в одну корзину. Эннар в этом мастер, мне ли не знать… но все же… все же… грызет внутри червячок неуверенности, только ли в этом дело?

– Нашла кому дарить неуязвимость, – негромко фыркнул Дем и неожиданно вышел из Тени. – Полукровкам вроде него это без надобности: небольшая примесь демонической крови дает одни сплошные плюсы: силу, скорость, магию, долголетие… если, конечно, уметь держать себя в руках. Он, как я вижу, уже умеет. Так что зря ты, сестрица, его облагодетельствовала.

– Согласен, – буркнул Бер, наконец-то снимая шлем.

– Неуязвимость? – вежливо обозначил свое удивление повелитель, не сводя с меня изучающего взгляда.

Оторвавшись от созерцания войска, я кашлянула.

– Свойство Ишты. Извините, если она вам не нужна, но, увы – теперь вас будет очень сложно уничтожить.

– Я его, если что, уничтожу, – заявил Дем, звучно чмокнув меня в щеку. – Не переживай, сестренка – он пока еще старший, а я уже давно высший. Так что сожру и не поморщусь.

Владыка, словно не услышав, снова спросил:

– А плата?

– Невысока, – зевнул Дем, показав на миг широкую глотку и чуть более острые, чем положено людям, зубы. – Солнце для тебя не помеха… у Тени к тебе будет совершенно особый интерес. Перекидываться сможешь в любое время дня и ночи, не теряя рассудка. Ну и будешь отныне слышать, когда сестра позовет, из любой части Вселенной. Таковы свойства Знака. Если, конечно, не считать того, что в Подземелье его нежелательно показывать. Сам понимаешь.

– Значит, ты и есть «покровитель»? – перевел на него взгляд повелитель, и на миг они застыли, как два хищника над трофеем. – Химеру ты к нам отправил?

– Ну я.

– И это тебе она теперь подчиняется?

– Временно, – неохотно признал Дем, выпуская меня из объятий. – Если пронюхает, что к чему, придется от нее избавиться. А пока… она сослужила неплохую службу, и было бы глупостью уничтожать ее просто так.

Повелитель чуть сузил глаза.

– Не боишься, что она навредит твоей сестре?

– На Гайдэ стоит моя метка – ни одна Тварь близко не подойдет, не учуяв, что она, говоря нашим языком, моя добыча. А мне редко рискуют переходить дорогу. Всех несогласных я давно распылил и отправил размышлять в Пустоту. На са-а-амый ее край, где даже демоны не выживают.

– Откуда ты узнал, что именно она может пройти через Купол?

– Бросил клич и предложил награду. Когда на кону стоит целый домен, даже высшие задумаются. А Химера сама ко мне пришла. Так что я на законных основаниях взял ее под свое крыло – в обмен на информацию и небольшую услугу.

– Хитрец, – улыбнулась я, ткнув его кулаком в бок. – Лин, а ты-то каким боком тут затесался?

Брат усмехнулся и, наклонившись к самому моему уху, доверительно шепнул:

– А как ты думаешь, кто мог бы в свое время быть Светлейшим, а потом так гнусно и быстро скатиться до уровня простого Карающего? У кого хватило бы наглости обмануть Светоносного и на протяжении немалого времени избегать его пристального взора? Наконец, о ком этот придурок Хортис с тобой говорил, когда утверждал, что его нет ни на Небесах, ни в Подземелье?

Я ошеломленно моргнула.

– Это все время был ты?!

– Везде успел, – со смешком подтвердил Дем, когда я ненадолго потеряла дар речи. – Даже в Тени наследил, представляешь? Не поверишь, чего мне только стоило его отыскать!

– Лин… – неверяще прошептала я. А потом неожиданно заглянула в его лучащиеся нежностью глаза и все поняла. Абсолютно все, вплоть до того, о чем тот наглый пернатый так и не сказал. – Бунтарь… вот как тебя надо было назвать! Сперва ты согласился на эту авантюру, потому что решил, что Аллар в своей забывчивости свернул куда-то не туда. Тебе показалось, что это будет интересно – посмотреть, каким станет мир, если в нем не будет богов! А когда все удалось, ты ушел… спрятался даже от своего бога, чтобы тот не надумал вмешаться…

Лин кивнул.

– Когда он узнал, было уже поздно что-либо менять. За это я и слетел с Небес в первый раз, отправившись забирать нечистые души. А во второй раз было проще… тот, кто один раз преступил закон, непременно сделает это снова. Просто потому, что однажды уже посмел иметь свое мнение. Рискнул указать богу на ошибку.

Я покачала головой.

– Раньше ты мне об этом не рассказывал…

– Я отдал тебе ровно половину своих воспоминаний, – тепло улыбнулся Лин. – Вместе с частью своей души. Хортис многого не знает. Но вот что он точно знал, так это то, что все айри, по сути, кровные братья, поэтому не так уж важно, кто из нас стал бы участвовать в ритуале.

– Но он же говорил про заклятие крови!

– Правильно, – кивнул Лин. – Но мы – создания одного творца. И в каждого он вложил частичку себя. Поэтому он в любой миг может ощутить каждого из нас. Поэтому же мы всегда слышим, когда кого-то низвергают. И только поэтому я… прости, но навестил сегодня Хортиса.

Дем коварно усмехнулся.

– Представляешь, какого шороху мы там навели?

– Что! – опешила я. – Вдвоем?!

– Что я брата брошу в беде? – оскорбился полудемон и тут же хохотнул. – Представляешь, я стал первым демоном, которого пропустили на Небеса! Вернее, это Лин распахнул передо мной двери, и там потом ТАКОЕ началось…

Я внутренне содрогнулась. Мама дорогая… кажется, у ангелов сегодня был трудный день. Если я правильно понимаю кровожадный блеск в глазах брата, то многим из пернатых сегодня не поздоровилось.