Я знал, что проиграл. Но все же пытался выкрутиться.

– Не понимаю.

Я ждал какого-нибудь маленького смешка, которого не последовало. Черный человек был по-прежнему непробиваем. Он знал все мои ужимки наперёд, а мне не хватало фантазии придумать новые, экстраординарные…

– Глупо…

Человек в черном вытянул правую руку вперёд и положил на длинный-длинный стол.

«Стук-царап», – услышал я.

Это небольшой, но изумительно яркий бриллиант в оправе платиновой запонки потревожил полированную красно-коричневую поверхность.

– Очень глупо…

Рука человека фривольно ослабила контроль над мышцами, и пальцы принялись отбивать негромкую дробь своими костяшками…

«Черт, черт, черт…»…

Я знал, что все это ритуал. И даже знал, что будет следующим…

– Я ожидал от вас большего…

– От меня?

– Да.

– Но кто я? Никто.

– Неправда.

Пронзительный взгляд темных глаз говорил мне, что игры бесполезны. Но человек в черном играл со мной. Почему ему было позволено, а мне нет?

– Нет. Это не так. Я все потерял.

– Все???

– Да, все…

– Нет. Вы не потеряли себя.

– Возможно. Но что это мне даёт?

– Смелость.

«Смелость?» – гулким эхом отдалось в моей голове.

Но не само это слово вызвало пронзающую боль в моем сердце. Её вызвало понимание царящей внутри меня безнадеги. И от этого понимания мне очень сильно захотелось завыть или хотя бы заплакать. Но такие невероятные чувства уже давно стали для меня изысканным деликатесом. Сегодня я ждал от других эмоций, на которые сам не был способен…

«Дерьмовое проецирование…»…

И потому я выдавил из себя единственное, на что был способен – ехидство и смех…

– И какой прок от этой моей смелости?

Костяшки пальцев продолжали барабанить по столу…

– Вообще-то вы были мои героем, кумиром…

– Вот именно. Был да сплыл. И сейчас я просто разбитый жизнью человек, пытающийся собрать осколки воедино.

– Выходит, вот зачем вы связались с азиатами?

Признать обыденную правду было несложно. Сложнее было превратить своё признание в слова.

– Да.

– И как? Вы довольны результатом?

– Выбирать не приходилось.

– Зато сейчас придётся.

«Вот оно», – подумал я, – «Конец фильма».

В тот момент мне казалось, что вот-вот человек в черном вынесет единственный и необратимый приговор.

«Смерть стукачам!!! Смерть шпионам!!!»

Однако так кричал лишь мой трусливый внутренний голос. А человек в черном в противовес моим худшим ожиданиям делал предложение…

– Ты… Думаю, мы оба уже созрели для такого обращения…

Пауза.

«Черт прошло слишком много секунд…»…

А я так и не понял, что от меня ждали согласия. Я понял лишь, когда костяшки пальцев перешли на более быстрый раскатистый ритм.

– Да-да…

– Так вот… Ты можешь сейчас поднять свою задницу и свалить прочь с моих глаз, залезть в самую глубокую нору, в которой тебя не найдут сердитые азиаты, и в ней начать себя бесконечно жалеть… Или же ты можешь поступить иначе. Тебе интересно? Черт…

Человек в черном спросил меня: интересно ли мне? Да какого черта???

«Я не опустил руки вчера, не опущу и сегодня!»

– Да.

– Тогда все равно подними свою задницу со стула, войди в лифт и отправься на нем туда, где ты сможешь немного отдохнуть и привести себя в порядок. Через час нам предстоит провести деловую встречу за ужином. Понятно?

– Да.

«Яснее ясного».

Хотя на деле я ничего не понял. Но этого в принципе и не требовалось. Серьезное и невозмутимое выражение лица человека в черном требовало от меня не вопросов. Оно желало, чтобы я здесь и сейчас просто тупо исполнял приказы и не выкабенивался.

«Хорошо. Не буду».

За спиной тихим шуршанием открылась дверь черного лифта.

– И лучше не опаздывать, – предупредил меня мой новый работодатель.

– Понял.

Более говорить было не о чем, так что я поднялся со стула и бойко зашагал к ожидающему меня лифту. При этом, конечно же, очень хотелось обернуться, но так безалаберно ошибаться было никак нельзя.

– Ш-ш-ш-ш…

Прижимистый звук за спиной благословенно сообщил мне, что лифт закрылся и что более никто не сверлит мою спину пристальным и суровым взглядом.

«Слава богу!!!»

Теперь я мог вздохнуть с облегчением.

«Но надолго ли?»

Да, человек в черном раскрыл мой тайный сговор со среднеазиатской мафией. Однако он на деле всего лишь очередной самоуверенный индюк.

– Я все знаю… Я все знаю…

Мне было смешно. Поэтому я и решился легонько спародировать его вслух.

– Думает, что все обо мне знает…

Говорить с самим собой или с воздухом, запертым вместе со мной внутри черного лифта, – такая замена внутреннему диалогу была крайне никудышной. К тому я ошибочно предполагал, что вновь буду очень долго путешествовать внутри чёрной кабинки. А на деле прошло от силы минут пять, и дверь лифта снова отворилась. Снова задняя…

– Опять тайная комната.

– Выйдите, пожалуйста. У вас есть сорок секунд.

Внезапно лифт заговорил, стал говорящим.

«Пик-пик-пик…»

И его негромкое пикание было грозным предупреждением мне, человеку, которому не особо хотелось ступать ногой в новый светлый коридор с развешанными по стенам пейзажами и натюрмортам.

«Страшно же блин…».

И все же я сделал шаг, затем ещё и ещё. В какой-то момент мне показалось, что я добрался до середины коридора с картинами.

Потом подумал:

«И куда же дальше?»

И тут же понял, что не вижу ему ни конца, ни края. Обернулся. Но за спиной уже не было черного лифта. Он исчез в своём привычном стиле. А вместо него остался только все тот же бесконечно длинный коридор и картины: бананы, яблоки, поля, луга… От такого мироощущения стало совсем страшно.

Впрочем, страх очень быстро улетучился, едва раскатистый женский голос заполнил собой все прилежащие звуковое пространство:

– О! А вот и вы! Как я рада! Я уже заждалась было!

Первой мыслью в пронзающий уши момент было: