прошла в этот раз без его прямого участия.… Шатаясь под тяжестью, Дима двинулся следом — совершенно не замечая, каким взглядом его провожает спрятавшийся за барной стойкой Фёрт….

****************

Когда Дима вернулся в квартиру, у него было лишь одно желание — принять душ, и завалиться спать. К счастью, Мух оказался опытным в плане уличных разборок, и потому на свежем воздухе быстро привел в чувство пострадавших друзей, рассказав им свою версию произошедшего. Дима с удовольствием выслушал благодарности от всех троих, и на том распрощались, отправившись по домам с единой мыслью, что на сегодня приключений хватит. Тем более что завтра на работу.

Пройдя на кухню, студент уже потянулся к кружке, чтобы выпить воды, но его рука замерла в воздухе — посреди стола лежал в гордом одиночестве белый конверт. А ведь когда Дима утром уходил на работу, его там не было! Мигов забыв про жажду, студент схватил письмо. Конверт оказался без единого штампа, марки или надписи — идеально белый, как слоновья кость.

Вскрыв его, Дима вытащил наружу сложенный листок бумаги, покрытый непонятными каракулями. Пожалуй, ни один филолог, языковед или лингвист не смог бы разобраться, на каком языке написано письмо — потому что такого языка просто не существовало в природе. Дрожащими руками Дима схватился за кольцо на пальце, которое выдавал за фамильное, и коснулся его в строго определенной точке — из поверхности кольца вырвался лучик тонкого красного цвета. Студент направил его на бумагу, и повел рукой — и там, где прошелся луч, каракули мигом превратились в буквы, образуя понятные слова.

«Сталкер!

Сообщаю, что время, отведенное вам на адаптацию в Карахане, истекло. И, как показали результаты, справились вы с этим блестяще. С завтрашнего дня вы начинаете заниматься своим непосредственным заданием, связанным с «Ночным Рейдом». Пункт первый — убить человека, который изображен на фотографии. Это должно быть громкое, шумное убийство, которое взбудоражит весь город, и озадачит полицию — и обязательно посреди дня. Мало того, вы должны провернуть все так, чтобы вас ни в коем случае не заподозрили. Обеспечьте себе алиби, и не оставьте никаких следов. Крайний срок выполнения — двое суток. И обязательно примените то оружие, которым мы вас снабдили.

Также напоминаю, что после прочтения этого письма его необходимо уничтожить тем способом, о котором вам рассказывали.

М. К.»

Дима почувствовал, как по спине пробежалась холодная волна, а живот скрутило неприятным ощущением. Все это время он втайне надеялся, что обойдется без этого — а только что получил официальный приказ сделать это, да еще за двое суток. Убить незнакомого человека, да еще таким способом! Хладнокровно, и не оставив следов, как настоящий опытный киллер. Понятное дело, только таким способом можно было привлечь внимание других опытных киллеров, но вся натура студента искренне возмущалась таким решением! В Боевой Академии их учили защищать простых людей от тех, кто хочет причинить им зло — а теперь что, все это похерить? Да еще и по приказу?

Машинально отложив письмо, Дима вытряхнул из конверта фотокарточку. Перевернул ее, посмотрел на лицо изображенного там человека.… А затем у него подкосились ноги, и студент опустился на стул, сумев прошептать под нос только:

— Твою ж мать….

С фотографии на него смотрел улыбающийся Кано.

21

Ранним утром, стоя в ванной перед зеркалом, Луиза делала то, чего не делала уже очень давно — внимательно разглядывала свое отражение, словно видела его в первый раз, и теперь старалась запомнить каждую деталь.

Вообще, артефакторша редко переживала из-за своей внешности. Ее творческий ум, открывающий воображению невероятные границы, позволял ей не обращать внимания на такие мелочи, как недостатки физической оболочки. В то время как каждая девушка или женщина пытается следовать своему собственному, уникальному внешнему образу, который подчеркивает ее духовные черты, Луиза поддерживала один и тот же базовый тип внешности, который был заложен ею еще в школе. Обычная естественная красота, минимум макияжа, неброская, практичная одежда — вот и весь образ. И так на протяжении нескольких лет.

Но, хотя артефакторша и делала вид, будто намеки и шутки касательно внимания к ней Артура ее не задевали, на самом деле было все наоборот. И сейчас она рассматривала саму себя в зеркало, словно проводя мысленную инвентаризацию с целью оценить саму себя, как женщину… нет, девушку, которая, несмотря на собственную жизненную позицию, все же тоже иногда мечтает быть любимой и желанной для своего мужчины. В самом деле, чем она хуже других? Волосы темно-русые — не огненно-рыжие, конечно, и не ослепительно черные, но ведь она и без этого выделяется из толпы своим интеллектом. Телосложение худощавое — понятное дело, с таким образом жизни постоянно на ногах особо вес не наберешь. Правда, у Алисы и Кати, при аналогичном образе жизни, фигуры имели более привлекательные округлости, но они ведь изводят себя физическими тренировками при каждом удобном случае, вот так и получается… Грудь, может, и подкачала размерами, но это уж кому как нравится. В общем, достаточно привлекательное, молодое женское тело, которому еще даже не исполнилось двадцати двух лет.

Но если снаружи все более-менее в порядке, то что внутри? Вечная занятость собственными проблемами; дело всей жизни — артефакты, с которых нельзя слезть, как с наркоманской иглы, и которым нужно отдавать все свободное время; резкие и частые перепады настроения — головная боль всех гениев — замкнутость или раздраженность (хоть Луиза и тихоня, но когда она не в настроении, ее все обходят стороной, даже Безумная), приступы апатии и вялости.… Вдобавок, вся чувственность похоронена под завалами цинизма, накопленного годами, начиная еще с малых лет…. И «розовые очки» уже не помогут, надевай — не надевай, а все равно будет все видеть не так, как другие. Наверное, поэтому она никогда в жизни в никого не влюблялась. То, что было с физруком — было мимолетным увлечением, девичьим любопытством, удовлетворением потребностей. А вот так, чтобы у других счастливых парочек — нет, такого не было.

Хотя, если подумать, то есть ведь и хорошие стороны. Умная, образованная, получающая перспективную профессию, уже даже есть свой бизнес (а для многих современных мужиков финансовая опора со стороны второй половины не менее важна, чем ее личные качества), хоть пока и непонятно, что из него выгорит…. Опять же, не какая-то там стыдливая девственница, а уже в какой-то мере сексуально раскрепощенная, кое-что знает, и кое-что умеет. Во всяком случае, не хуже Алисы с ее безумными тараканами в голове,