Сидящие в засаде никак себя не проявляли. Может, все-таки нет никакой засады? Может, он глупо проторчал на одном месте, веселя мальчишек на стене? Что ж, если противник не хочет действовать первым…

Ксандр размял немного ноги. Быстро скользнув взглядом по стене и убедившись, что его указания выполняются неукоснительно, он стал медленно, но уверенно приближаться к кустам.

До предполагаемой засады оставалось шестьдесят шагов…

Пятьдесят…

Сорок…

Тридцать пять… Подойдя на критическое расстояние, принц остановился.

Глубоко вздохнув, Саша почувствовал, как в его тело плотным потоком начинает вливаться Сила. Она входила, даря чувство, ни с чем не сравнимое. Казалось, он мог в данный момент все.

Его силуэт покрылся невидимой прозрачной дымкой… Секунды уже привычно растянулись… Воздух стал вязким и плотным…

Казалось, своими действиями принц запустил какой-то невидимый механизм. Все произошло очень быстро…

Справа от себя юноша уловил легкое потрескивание, похожее на натягиваемую тетиву, чуть левее кусты шелохнулись, невысокий бугорок у сухого деревца стал принимать очертания человеческой фигуры. Там, где была отогнута смутившая его веточка, тоже началось движение.

— Ба! Да вас тут немало — значит, не зря сидел! — проговорил Саша задорно.

Справа и слева раздались почти синхронные удары тетивы…

Слева что-то шелестящее покинуло заросли…

Легкий выдох по центру — небольшое копье…

— Хорошо напали, — прошептал Ксандр.

Метательные снаряды будто зависли в воздухе, медленно плывя по направлению к цели. Две стрелы, топорик и короткое копье.

Уворот — и копье проходит в пяти сантиметрах от лица…

Стрела, а за ней и топорик неторопливо бьются в подставленный щит. Удар тупой болью отдается в левом плече. Тем временем шеттир в правой руке плавно сбивает стрелу справа. «Все… отбился… отхожу…»

Легко развернувшись на месте, Ксандр рванул назад, откуда пришел. Скорее… Обернувшись напоследок, скорее почувствовал, чем увидел озадаченный и растерянный взгляд.

Скорее…

Быстро передвигаясь, принц краем уха услышал, как зашелестели сзади кусты и посыпались справа мелкие камешки. Отбежав достаточно далеко, он остановился и повернулся лицом к нападающим.

Их было девять. Девять настоящих воинов. Саша невольно залюбовался открывшейся ему картиной. Будто ожил рисунок из учебника по истории и заиграл всеми красками. Легкие кожаные доспехи, кольчужные рубахи, натянутые луки, обнаженные мечи, топоры, круглые и треугольные щиты, глухие и открытые шлемы — он впервые наблюдал такое зрелище!

Правда, наблюдать, стоя на открытой местности, за приближающейся железной стеной, ощетинившейся всеми видами колющего и режущего оружия, было не совсем комфортно.

Два воина остановились и натянули луки. Остальные, не мешая своим стрелкам, брали одинокого воина в полукольцо… Принц, готовясь к нападению, постепенно стал впускать в тело сгустки Силы… Бой так бой… «Они видят, что я человек, но продолжают окружать. Может, действительно разбойники? Хотя с таким вооружением и подготовкой — вряд ли. Странно… Ну что ж, мы принимаем бой!» Адреналин настраивал на игриво-бесшабашный лад. Организм будто почувствовал, что от него требует хозяин, и теперь сгустки энергии равномерно поступали в тело без сбоев и перерывов.

Цепочка воинов напряженно окружала одинокого воина. Лучники, казалось, лениво целились в легкую мишень, ожидая только чьей-то команды…

«Ну-ну, сейчас я буду вас удивлять, уважаемые. — Саша улыбался. — Думаете, легкая добыча?»

Все. Воины остановились. Саша выделил среди них главного и решил начать именно с него. Это был худощавый воин, похожий телосложением на сотника Гарда. Из-под его шлема пробивались седые волосы. В седой короткой бороде были заплетены косички. Его кожаная броня с набитыми на нее бляхами и заклепками плотно облегала торс. Воины двигались легко и плавно, но их предводитель был намного опаснее, это Ксандр уже видел и чувствовал.

Еще мгновение — и предводитель отдаст приказ…

Крик со стены заставил юношу вздрогнуть:

— Альди, нет! Альди!

Воины на мгновение замерли. Никто не двигался. Все смотрели, как из медленно приоткрывшихся ворот выбегает взволнованная, раскрасневшаяся Аная. Саша невольно залюбовался ее естественной грацией. Она быстро приближалась к воинам, взявшим юношу в полукольцо, и их предводителю, повторяя одни и те же слова:

— Альди, нет!

Седой воин поднял руку, и стрелки опустили луки, но продолжали напряженно наблюдать за чужаком. Принц много слышал об этом человеке от Анаи. Девушка рассказывала о нем как о воине, учившем ее с самого детства владению оружием. Альди Уром — командир лучшего десятка Седовласовой дружины. Он отбирал и растил самых способных юношей, воспитывая из них ловких и выносливых следопытов, быстрых и сильных бойцов. И вот сейчас судьба свела Сашу именно с Альди и его воинами, о которых так много рассказывала Аная. Тем временем предводитель отряда снял шлем. Это был мужчина лет пятидесяти с прямыми седыми волосами, кое-где заплетенными в тонкие косички. Темно-серые глаза придавали его лицу жесткое, но не злобное выражение. Нос был немного сплюснут. Волевое скуластое лицо с тонкими губами и множеством шрамов говорило о том, что человек, представший перед принцем, знает цену жизни. На лице сквозь темный морской загар проступала заметная бледность, выдающая тщательно скрываемую усталость. Да и воины его, при ближайшем рассмотрении, выглядели такими же утомленными, а двое из них, несомненно, были ранены.

Во взгляде седого десятника при виде приближающейся девушки проскользнули теплота и облегчение. Он мягко, по-отечески, улыбнулся. Когда девушка была уже в нескольких шагах, он, опережая свою воспитанницу, произнес:

— И тебе здравствовать, девочка моя!

— Ах, Альди, как же я испугалась! — Девушка вихрем пролетела оставшиеся метры и повисла на шее своего воспитателя. — Как увидела, что ты сейчас отдашь команду… Ведь Ксандр, он с нами — он вел нас к Смотряку. Он охранял нас и защищал!

— К Смотряку, говоришь? Охранял, защищал? Ну-ну, не плачь, все позади. Теперь ты со мной, и мы скоро будем дома… — Альди, растрогавшись, гладил ее по волосам. — Только вот о чужаке об этом у меня другой сказ будет…

Аная, немного отстранившись, посмотрела в глаза десятнику, думая, что он просто не понял ее. Потом оглянулась. Воины по-прежнему стояли полукругом, готовые к атаке. Девушка, не веря своим глазам, медленно стала пятиться спиной к Ксандру. Саша стоял, не шелохнувшись, наблюдая за разворачивающимся перед ним действием. Он давно уже был готов к схватке. Сила циркулировала по телу, готовая вылиться в серию молниеносных ударов и выпадов, тем более что предводитель отряда ощутимо облегчил задачу, приказав лучникам опустить луки и сняв свой шлем, наивно полагая, что чужак уже в его руках. Что ж, Саша не станет торопиться разубеждать опытного воина в его неправоте. Пока не станет…