Он был голоден, устал и томился от скуки; зудели руки, исколотые от кистей до плеч: так проверялся иммунитет к всевозможным инфекциям и грибковым заболеваниям, распространенным на Второй планете. Поскольку Дон жил здесь раньше, иммунитет к местным болезням у него сохранился, и это было большой удачей – в противном случае пришлось бы провести не одну неделю в карантине и сделать еще кучу прививок. Дон почесывал руки и раздумывал, не пора ли поднимать шум, как вдруг дверь открылась и его вызвали.

Дон вошел в кабинет. Офицер воздушных сил, сидевший за столом, просмотрел его документы:

– Дональд Харви?

– Да, сэр.

– Честно говоря, даже не знаю, что с тобой делать. Личность мы твою установили, тут особых проблем не было – просто сравнили отпечатки пальцев с теми, что были взяты у тебя, когда ты еще жил здесь. Но ты не гражданин Венеры.

– Как это – не гражданин? Здесь родилась моя мать.

– Мм… – Офицер побарабанил пальцами по крышке стола. – Не знаю, я не юрист. Я понимаю, что ты имеешь в виду, но ведь, когда твоя мать родилась, Республики Венера еще не существовало. Сдается мне, случай твой спорный, и прецедент по нему еще предстоит создать.

– И что мне теперь делать? – медленно спросил Дон.

– Не знаю. Я не уверен, что у тебя вообще есть законное право оставаться здесь.

– А я и не собираюсь. Я тут проездом.

– Что?

– Я здесь проездом, потому что лечу на Марс.

– Вот оно как! Я ознакомился с твоими документами и могу тебе лишь посочувствовать. Давай-ка поговорим серьезно.

– Я лечу на Марс, – упрямо повторил Дон.

– Да, да, конечно! А я после смерти полечу в рай. Ну а до тех пор ты – житель Венеры, хотим мы этого или нет. Несомненно, суд со временем установит, есть ли у тебя местное гражданство. Так вот, мистер Харви, я решил вас не задерживать.

– Как? – испуганно переспросил Дон; ему и в голову не приходило, что его свобода находится под вопросом.

– Да. На мой взгляд, ты не представляешь угрозы для безопасности Венеры, и мне не хочется отправлять тебя в карантин на неопределенный срок. Веди себя прилично и сообщи свой адрес, когда найдешь место, где остановиться. Вот твои документы.

Дон поблагодарил офицера и, подняв с пола сумки, быстро вышел. В коридоре он остановился, чтобы хорошенько почесать зудящие руки.

В доке напротив здания была пришвартована амфибия, ее водитель скучал, сидя за рулем. Дон сказал:

– Простите, пожалуйста, я хотел бы отправить радиограмму. Вы не подскажете, где это можно сделать?

– Ради бога. Отыщи здание МТТ – оно на улице Бьюкенена, это на Большом острове. Ты что, на «Наутилусе» прилетел?

– Верно. А как туда добраться?

– Садись. Минут через пять я отправлюсь. Там есть еще пассажиры?

– Вроде нет.

– По разговору ты что-то не сильно похож на туманоеда. – Водитель посмотрел на Дона.

– Я его наглотался, еще когда был маленьким, – сказал Дон. – Просто я уезжал на несколько лет, в школе учился.

– Успел, значит, в последнюю секунду вернуться?

– Да, пожалуй.

– Повезло тебе. В гостях хорошо, а дома лучше. – Водитель с любовью оглядел сумрачное небо и темную воду.

Вскоре он завел двигатель и отдал швартовы. Маленькое суденышко двинулось в путь по узким каналам, огибая острова и видневшиеся под водой песчаные отмели. Через несколько минут Дон высадился в начале улицы Бьюкенена, самой крупной магистрали Нью-Лондона, столицы планеты.

У причала слонялось несколько человек, которые тут же стали к нему приглядываться. Двое из них оказались агентами по сдаче квартир; отделавшись от них, Дон двинулся по улице. Здесь толклось немало народу, но сама улица была узкой, кривой и грязной. Сквозь густой туман светили огни рекламы, установленной по обе стороны улицы. Одна из них призывала:

ЗАПИШИСЬ В АРМИЮ СЕГОДНЯ ЖЕ!!!

ТЫ НУЖЕН РОДИНЕ!

Буквы на второй вывеске были гораздо больше:

ПЕЙТЕ КОКА-КОЛУ

НЬЮ-ЛОНДОНСКАЯ РАЗЛИВОЧНАЯ ФАБРИКА

Пройдя по улице несколько сотен ярдов и добравшись почти до другого конца Большого острова, Дон наконец отыскал то, что нужно. Это было нетрудно, поскольку компания занимала самое большое здание острова. Дон перешагнул через комингс, который ограждал вход, и вошел в местное отделение «Межпланетной телефонной и телевидеокорпорации». За конторкой сидела молодая девушка.

– Я хотел бы отправить радиограмму, – сказал ей Дон.

– Именно этим мы и занимаемся. – Она протянула ему бланк и ручку.

– Спасибо. – Наморщив лоб, Дон принялся составлять текст.

Ему нужно было успокоить родителей, передав им максимум информации, потратив при этом минимум слов. Вскоре он протянул бланк в окошко.

Увидев адрес, девушка вскинула брови, но ничего не сказала. Сосчитав слова и заглянув в справочник, она сказала:

– Сто восемьдесят семь пятьдесят.

Дон отсчитал деньги, при этом с беспокойством подумав, что в бюджете его теперь сильная брешь.

Девушка взглянула на купюры и вернула их Дону обратно:

– Вы что, смеетесь?

– А что такое?

– Да это же деньги Федерации. Хотите, чтобы у меня были неприятности?

– Ох! – Дон вновь почувствовал холодок в животе, ощущение, ставшее для него привычным. – Слушайте, но я ведь только что с «Наутилуса». У меня не было времени обменять деньги. А нельзя послать сообщение наложенным платежом?

– На Марс?

– Что же мне тогда делать?

– Дальше по улице будет банк. На вашем месте я бы сходила туда.

– Да-да, спасибо. – Он протянул руку за своим бланком.

Девушка его остановила:

– Вот еще что: если хотите, можете отправить свою радиограмму. У вас есть две недели, чтобы расплатиться.

– Да? Что ж, спасибо!

– Не стоит. Все равно сообщение отошлют не раньше чем через две недели, и до тех пор вы платить не обязаны.

– Как две недели? Это почему?

– Потому что Марс сейчас находится по ту сторону Солнца. Луч не пройдет. Придется подождать.

– А почему бы не отправить через релейную станцию?

– Идет война – вы что, не заметили?

– Ага. – Дон почувствовал себя дурак дураком.

– Мы по-прежнему принимаем частные сообщения, предназначенные для пересылки по каналу «Земля – Венера» в оба конца – при условии цензуры и возможного изменения текста. Но гарантировать, что ваше сообщение будет передано с Терры на Марс, мы не можем. Если бы у вас был на Земле человек, который мог бы оплатить вторую пересылку…